全國大學英語考試是根據理工科本科和文理科本科用的兩個《大學英語教學大綱》，由教育部（原國家教育委員會）高等教育司組織的全國統一的單科性標準化教學考試，分大學英語四級考試（CET-4）和大學英語六級考試（CET-6）兩種。考試合格者發給大學英語四級或六級考試合格證書，成績優秀者注明“優秀”字樣。
教育部在 1985 年批轉《大學英語教學大綱》的通知中指出：“《大綱》確定的教學目的和教學要求反映了當前國家對高等專業人才外語方面的要求，是我委今后檢查大學英語教學質量的依據”，通知還指出：“重點院校一般應達到基礎階段四級教學要求，非重點院校應達到的級別由各校自定”�！胺矆绦斜敬缶V的學校，教育部將……對結束四、六級學習的學生進行統一的標準測試”。
大學英語四級和六級考試就是根據上述規定設計的，目的是測量考生是否達到了《教學大綱》中規定的大學英語四級和六級水平.