關于價值工程的定義，盡管有很多不同的說法，但都大同小異。比較簡單的定義應該是:價值工程是以功能分析為核心，使產品或作業達到適當的價值，即用最低的成本來實現其必要功能的一項有組織的活動。

　　根據以上定義，可以把價值工程的基本原理歸納為以下三個方面:

　　(一)價值、功能和成本的關系

　　價值工程的目的是力圖以最低的成本使產品或作業具有適當的價值，亦即實現其應該具備的必要功能。因此，價值、功能和成本三者之間的關系應該是:

　　價值=功能(或效用)/成本(或生產費用)

　　用數學公式可表示為:v=F/C

　　上述公式給我們的啟示是:

　　一方面客觀地反映了用戶的心態，都想買到物美價廉的產品或作業，因而必須考慮功能和成本的關系，即價值系數的高低;

　　另一方面，又提示產品的生產者和作業的提供者，可從下列途徑提高產品或作業的價值:

　　(1)功能不變，成本降低;

　　(2)成本不變，功能提高;

　　(3)功能提高，成本降低;

　　(4)成本略有提高，功能大幅度提高;

　　(5)功能略有下降，成本大幅度下降。

　　為了對上述公式中的價值、功能和成本有一個正確的理解，需要說明如下:

　　(1)價值不是從價值構成的角度來理解的，而是從價值的功能角度出發，表現為功能與成本之比。

　　(2)功能是一種產品或作業所擔負的職能和所起的作用。這里有一個觀念間題，專門用戶購置產品或作業，并非購買產品或作業的本身，"而是購買它所具有的必要功能。如果功能過全、過高，必然會導致成本費用提高，而超過必要功能的部分用戶并不需要，這就會造成功能過剩;反之，又會造成功能不足。

　　(3)公式中的成本，也不是一般意義上的成本，而是產品壽命周期的成本。例如:工程項目的壽命周期，應從可行性研究開始到保修期結束，其壽命周期成本也應包括這期間的全部成本。

　　(二)價值工程的核心---功能分析

　　價值工程的核心是對產品或作業進行功能分析。這就是:在項目設計時，要在對產品或作業進行結構分析的同時，還要對產品或作業的功能進行分析，從而確定必要功能和實現必要功能的最低成本方案(工程概算);在項目施工時，也要在對工程結構、施工條件等進行分析的同時，還要對項目建設的施工方案及其功能進行分解，以確定實現施工方案及其功能的最低成本計劃 (施工預算)。

　　(三)價值工程是一項有組織的活動

　　在應用價值工程時，必須有一個組織系統，把備專業人員(如施工技術、質量安全、施工管理、材料供應、財務成本等)組織起來，發揮集體力量，利用集體智慧來進行，方能達到預定的目標。組織的方法有多種，在項目建設中，把價值工程活動同質量管理活動結合起來進行，不失為一種值得推薦的方法。