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　　考古學研究覆蓋了很長的時間段，涉及到各種各樣的主題。考古學研究最早的研究對象從人類的起源開始。這些研究對象包括被認為居住在350萬年至450萬年前的人類祖先的化石殘骸。最早的考古遺址在埃塞俄比亞的哈達、坦桑尼亞的利特里、肯尼亞的圖爾卡納以及東非的其他一些地方。這些遺址包含了早期兩足動物(直立行走、類似猿的早期人類)出現的證據。利特里甚至展現了360萬年前的人類足跡。一些遺址也包含了最早使用的簡單工具的證據。考古學家們還記錄了原始人類如何在約180萬年前從非洲擴展到亞洲，然后在約90萬年前進入歐洲的。

　　最早具有現代身體特征的人類(智人)出現在約20萬年至15萬年前的熱帶非洲。該時間是分子生物學家和考古學家一起測定的。遍及亞洲和歐洲的許多考古遺址說明了人類在最后一個冰河時代(10萬年至1萬5千年前)是如何從非洲移民并定居在這兩個大陸的。考古研究也提供了關于12萬年前首先到達兩個美洲的人類的許多信息。

　　考古學家證明了農業的發展發生約10萬年前。早期的馴養活動——植物的種植和收割以及動物的繁殖和放牧——在約旦和墨西哥等地的一些古代定居點非常明顯。考古學在早期文明(如美索不達米亞的蘇美爾人以及古埃及人)的研究中起著主要的作用。蘇美爾人修建了烏爾城，而古埃及人以吉薩城附近的金字塔和西比斯帝王谷的皇家陵墓聞名。其他代表人類偉大成就的遺址各式各樣，像科羅拉多州梅莎爾地的古代阿納薩齊人(北美洲的一群早期土著美國人)的崖下住居;位于秘魯安梯斯山脈高處的馬丘比丘的印加城;偏遠的太平洋復活節島上神秘而巨大的石刻人頭肖像。

　　考古研究跨越了人類特有現象的整個發展階段。比如，考古學講述了人類什么時候學會埋葬死人并形成對死后靈魂的信仰。在歐洲和西南亞洲，一些遺址中發現了最初的簡樸而有目的的墳墓埋葬行為的跡象，這樣的遺址最早可以追溯到40萬年前。到人們生活在文明中的時候，埋葬過程和葬禮儀式變得極其重要而且成為了繁文褥節。比如，莫切人的西潘貴族們約公元400年被埋葬，身著優質的棉質禮服，佩帶著精致的珠子和金銀裝飾。很少有能與他們的華麗的墳墓相媲美的。能夠追溯這些儀式幾千年的發展有助于我們理解人類智力和精神的發展。

　　考古學也研究了更近的歷史時期。比如，一些考古學家和歷史學家一起研究美國殖民生活。他們也獲得了各個方面的信息，如早期的殖民者如何在弗吉尼亞的詹姆斯敦定居、如何用玻璃珠子與土著阿爾岡琴民族交換食物;種植園上奴隸的生活如何反映出他們起源于非洲;美國的第一批主要城市是如何發展起來的。一個研究項目涉及對全美國現代城市垃圾的研究。這種垃圾相當于現代社會中發現的考古記錄的遺骸。將來，考古學家會繼續開拓新的研究領域。