患者多見于青壯年。病前數天可有上呼吸道感染或疫苗接種史，或有過勞、外傷等誘因。急性發病，先有雙下肢麻木無力，病變節段的相應腰背部酸痛或束帶感。起病數小時至1～2天發展至完全性截癱。

　　受損平面以下的肢體癱瘓。急性期常表現為肌張力降低，腱反射減弱或消失，無病理反射，稱為脊髓休克。此期持續2～4周，若發生并發癥，則可以延長。以后癱瘓肢體轉為肌張力增高，腱反射亢進，出現病理反射。病變平面以下的深淺感覺減退或消失，在感覺障礙平面的上緣可有束帶狀感覺過敏區。植物神經功能受損以膀胱直腸括約肌功能障礙為主，早期尿潴留，大便排出困難。

　　在頸段脊髓受累時出現四肢癱。個別患者病后脊髓損害平面逐漸上升，波及頸段和延髓，出現四肢癱、吞咽困難，構音不清，呼吸肌麻痹，很快死亡，這稱為上升性脊髓炎。若無褥瘡、泌尿系感染等并發癥、治療后病情在3～6個月可基本好轉。僅少數患者可留有不同程度肢體無力或癱瘓、大小便障礙和感覺障礙。