脊柱由24個椎骨、骶骨和尾骨借椎間盤、椎間關節及許多韌帶連接成一個整體，既堅固又柔韌。脊柱的長度，直立時由于椎間盤彈性壓縮，比臥位時稍短。從前面看，脊柱的椎體從上至下逐漸增大，至骶骨又迅速變小，這是椎體的負荷由小到大，又經骶骨耳狀面將負荷傳至下肢的反映，是人體直立所造成的不同于四足動物的一種表現。脊柱的后面可見成排的棘突和橫突，棘突旁有許多背部肌肉，可以穩定脊柱，并牽動棘突、橫突做各種動作。背部的棘突，可以從第7頸椎開始觸摸計數，是常用的定位標志。棘突的方向，在頸、腰段較平，在胸部較斜，臨床上常在腰段進行穿刺。從側面看，各椎骨的體、橫突和棘突均清晰可見，還可看到椎弓根及其間的椎間孔和骶管側面的耳狀關節面。脊柱整體的側面觀，可見四個彎曲。頸曲和腰曲凸彎向前，椎間盤較厚，其前部尤甚，胸曲和骶曲凸彎向后，椎間盤變薄。脊柱內的椎管，上通顱腔，下達骶管裂孔，周圍除椎間孔外均為韌帶所封閉。椎管內容納脊髓，上連腦，兩側發出脊神經根，形成31對脊神經，從椎間孔和骶前、后孔穿出。椎管的頸下段和胸下段較寬闊，與脊髓的頸、腰膨大相適應。腰段最寬闊，容納脊髓圓錐和眾多的神經根絲。

　　脊柱除支持和保護功能外，有靈活的運動功能。雖然在相鄰兩椎骨間運動范圍很小，但多數椎骨間的運動累計在一起，就可進行較大幅度的運動，其運動方式包括屈伸、側屈、旋轉和環轉等項。脊柱各段的運動度不同，這與椎間盤的厚度、椎間關節的方向等制約因素有關。骶部完全不動，胸部運動很少，頸部和腰部則比較靈活。人在立正姿勢時，通過身體所引的垂直重力線經過頸椎體的后方，在第7頸椎和第1胸椎處通過椎體，經胸椎之前下降，再于胸腰結合部越過椎體，經腰椎后方并穿過第4腰椎至骶骨岬再經骶骨前方、骶髂關節而傳至下肢。脊柱的彎曲，特別是頸曲與腰曲，隨重力的變化而改變其曲度。