腹瀉指排便次數增多(>3次/日)或糞便量增加(>200g/d)，糞質稀薄(含水量>85%)。

　　腹瀉超過3周，即為慢性腹瀉。

　　【發生機制】腹瀉的發病機制復雜，從病理生理角度歸為下列幾個方面：

　　1.分泌性腹瀉由于腸黏膜上皮細胞電解質轉運機制障礙，導致胃腸道水和電解質分泌過多或(及)吸收受抑制而引起的腹瀉。其特點是糞便為水樣，無膿血，每日大便量超過1L，糞便的pH多為中性或堿性，糞便電解質組成和滲透壓與血漿十分接近，禁食48小時后腹瀉仍持續存在，大便量仍大于500ml/d。霍亂弧菌外毒素引起的大量水樣腹瀉即屬于典型的分泌性腹瀉。霍亂弧菌外毒素刺激腸黏膜細胞內的腺苷酸環化酶，促使環磷酸腺苷(cAMP)含量增加，引起大量水與電解質分泌到腸腔而導致腹瀉。某些胃腸道內分泌腫瘤如胃泌素瘤、VIP瘤所致的腹瀉亦屬于分泌性腹瀉。

　　2.滲透性腹瀉是由于腸腔內含有大量不能被吸收的物質，使腸腔內滲透壓升高，大量液體被動進入腸腔而引起腹瀉。其特點是糞便滲透壓差擴大，禁食48小時后腹瀉停止或顯著減輕。如乳糖酶缺乏，乳糖不能水解、吸收而形成腸腔內高滲狀態，從而發生滲透性腹瀉。服用鹽類瀉劑或甘露醇等引起的腹瀉亦屬此型。各種消化、吸收不良時，因食物不能被吸收而造成腸腔內高滲情況，從而發生高滲性腹瀉。

　　3.滲出性腹瀉是由腸道炎癥、潰瘍、浸潤性病變引起血漿、黏液、膿血自腸黏膜面滲出致腸腔而發生以滲出為主的腹瀉。其特點是糞便含有滲出液和血。見于各種腸道感染或非感染性炎癥及腫瘤潰爛等。

　　4.胃腸動力失常腸道正常運動功能異常，腸蠕動增加時，腸內容物過快地通過腸腔，與黏膜接觸時間過短，從而影響消化吸收而發生腹瀉。特點是糞便中無滲出物，往往伴腸鳴音亢進，腹痛可有可無。常見的疾病有腸易激綜合征、甲狀腺功能亢進癥、糖尿病、類癌綜合征等。

　　部分藥物和胃腸道手術也可引起此類腹瀉。

　　腹瀉病例往往不是單一的機制致病，可能涉及多種因素。