“中國近現代史綱要”全國高等教育自學考試指定教材，依據中央審定的普通高等學校“中國近現代史綱要”編寫大綱以及馬克思主義理論研究和建設工程重點教材《中國近現代史綱要》，結合自學考試的特點設計了十章，集中講述1840年鴉片戰爭爆發一直到2007年中國共產黨第十七次全國代表大會召開的160多年的中國近現代歷史。

　　這160多年的歷史可以分為三個大的歷史階段。

　　第一個歷史階段

　　教材的第一至第三章，主要講述1840年鴉片戰爭至1919年五四運動前的歷史，這是風云變幻的八十年，是近代中國民族民主革命醞釀、準備以及資產階級領導的舊民主主義革命時期。

　　1840年鴉片戰爭后，中國由封建社會逐步演變為半殖民地半封建社會。外國資本—帝國主義對中國的侵略及其同中國封建勢力相勾結，給中華民族帶來深重災難。

　　鴉片戰爭后，中華民族面對著爭取民族獨立和人民解放，實現國家繁榮富強和人民共同富裕兩大歷史任務。農民階級、地主階級統治集團中的“洋務派”、新興的資產階級維新派先后對國家出路進行了探索，但是都失敗了。

　　以孫中山為代表的資產階級革命派開始了比較完全意義上的近代中國民族民主革命，辛亥革命推翻了延續兩千多年的封建君主專制制度，創立了中華民國。但是辛亥革命最終還是失敗了，中國進入了北洋軍閥統治時期，中國仍然處在半殖民地半封建社會。中國革命需要新的領導階級和新的指導思想。

　　第二個歷史階段

　　教材的第四至第七章，主要講述1919年五四運動爆發至1949年中華人民共和國成立的歷史，這是翻天覆地的三十年，是中國無產階級及其先鋒隊中國共產黨領導的新民主主義革命時期。這30年又分為中國共產黨的創立及國民革命時期(1919年五四運動至1927年國民革命失敗)、土地革命戰爭時期(1927年八一南昌起義至1937年七七盧溝橋事變前夕)、抗日戰爭時期(1937年7月盧溝橋事變至1945年8月日本投降)和解放戰爭時期(1945年8月抗日戰爭勝利至1949年中華人民共和國成立)。

　　1919年的五四運動是中國新民主主義革命的偉大開端，1921年中國共產黨的創立成為中國歷史上開天辟地的大事變，從此，中國革命有了馬克思主義的指導和共產黨的領導，中國革命面貌煥然一新。1924年1月，中國共產黨和中國國民黨實現第一次合作，共同推動國民革命新高潮的到來，從廣東出發的北伐戰爭順利推進到長江中下游地區。但是，至1927年7月，由于國民黨右派的反共分裂以及共產黨中央領導機關的右傾機會主義錯誤，國共第一次合作破裂，國民革命失敗。

　　國民革命失敗后，中國共產黨領導工農勞苦大眾開始了反抗國民黨反動統治的武裝斗爭和土地革命。以毛澤東為代表的中國共產黨人開辟了農村包圍城市、武裝奪取全國勝利的革命新道路。但是，中共黨內的“左”傾錯誤特別是王明的“左”傾教條主義錯誤，使中國革命陷于絕境。1935年1月的遵義會議成為中國革命的和中國共產黨歷史上一個生死攸關的轉折點。紅軍長征的勝利，打開了中國革命的新局面。

　　自1931年九一八事變起，日本開始了對中國的侵略戰爭，中國人民進行了長達14年之久的抗日戰爭。1937年盧溝橋事變爆發，中華民族進入全民族抗戰的新階段。國共兩黨實現第二次合作，形成了國民黨領導的正面戰場和共產黨領導的敵后戰場。中國共產黨及其領導的人民力量成為中華民族抗日戰爭的中流砥柱。中華民族的抗日戰爭成為世界反法西斯戰爭的東方主戰場。抗日戰爭是近代以來中華民族第一次取得完全勝利的反侵略戰爭，成為20世紀中國和世界歷史上的重大事件。

　　抗日戰爭勝利后，中國共產黨及其領導的人民革命力量力爭和平、民主，但是，以蔣介石為代表的國民黨統治集團堅持內戰、獨裁，挑起了新的內戰。中國共產黨被迫進行自衛反擊，先后打退了國民黨軍隊的全面進攻和重點進攻，并迅速轉入戰略反攻。共產黨在解放區發動農民開展土地革命，愛國民主運動持續高漲，國民黨處于全民的包圍之中。人民解放軍經過戰略決戰和渡江戰役等，奪取了新民主主義革命在全國的勝利。1949年中華人民共和國成立，標志著近代以來中華民族面臨的爭取民族獨立和人民解放的歷史任務基本完成，這就為爭取實現國家繁榮富強和人民共同富裕的第二個任務掃清了障礙，創造了前提。