病毒體在細胞外是處于靜止狀態，基本上與無生命的物質相似，當病毒進入活細胞后便發揮其生物活性。由于病毒缺少完整的酶系統，不具有合成自身成份的原料和能量，也沒有核糖體，因此決定了它的專性寄生性，必須侵入易感的宿主細胞，依靠宿主細胞的酶系統、原料和能量復制病毒的核酸，借助宿主細胞的核糖體翻譯病毒的蛋白質。病毒這種增殖的方式叫做“復制(Replication)”。病毒復制的過程分為吸附、穿入、脫殼、生物合成及裝配釋放五個步驟，又稱復制周期(Replication cycle)。

　　一、吸附

　　吸附(Adsorption)是指病毒附著于敏感細胞的表面，它是感染的起始期。特異性吸附是非常重要的，根據這一點可確定許多病毒的宿主范圍，不吸附就不能引起感染。細胞與病毒相互作用最初是偶然碰撞和靜電作用，這是可逆的聯結。脊髓灰質炎病毒的細胞表面受體是免疫球蛋白超家族，在非靈長類細胞上沒有發現此受體，而猴腎細胞、Hela細胞和人二倍體纖維母細胞上有它的受體，故脊髓來質炎病毒能感染人體鼻、咽、腸和脊髓前角細胞，引起脊髓灰質炎(小兒麻痹)。水磨石病毒的細胞表面受體是含唾液酸(N-乙酰神經氨酸)的糖蛋白，它與流感病毒表面的血凝素剌突(受體連結蛋白)有特殊的親和力，如用神經氨酸酶破壞該受體，則流感病毒不再吸附這種細胞。此外，HIV受體為CD4;鼻病毒的受體為細胞粘附分子-1(1CAM-1);EB病毒的受體為補體受體-2(CR-2)。病毒吸附也受離子強度、pH、溫度等環境條件的影響。研究病毒的吸附過程對了解受體組成、功能、致病機理以及探討抗病毒治療有重要意義。

　　二、穿入

　　穿入(Penetration)是指病毒核酸或感染性核衣殼穿過細胞進入胞漿，開始病毒感染的細胞內期。主要有三種方式：(1)融合(Fusion)，在細胞膜表面病毒囊膜與細胞膜融合，病毒的核衣殼進入胞漿。副粘病毒以融合方式進入，如麻疹病毒、腮腺炎病毒囊膜上有融合蛋白，帶有一段疏水氨基酸，介導細胞膜與病毒囊膜的融合。(2)胞飲(Viropexis)，由于細胞膜內陷整個病毒被吞飲入胞內形成囊泡。胞飲是病毒穿入的常見方式，也是哺乳動物細胞本身具有一種攝取各種營養物質和激素的方式。當病毒與受體結合后，在細胞膜的特殊區域與病毒病毒一起內陷形成膜性囊泡，此時病毒在胞漿中仍被胞膜覆蓋。某些囊膜病毒，如流感病毒借助病毒的血凝素(HA)完成脂膜間的融合，囊泡內低Ph環境使HA蛋白的三維結構發生變化，從而介導病毒囊膜與囊泡膜的融合，病毒核衣殼進入胞漿。(3)直接進入，某些無囊膜病毒，如脊髓灰質炎病毒與受體接角后，衣殼蛋白的多肽構形發生變化并對蛋白水解酶敏感，病毒核酸可直接穿越細胞膜到細胞漿中，而大部分蛋白衣殼仍留在胞膜外，這種進入的方式較為少見。

　　三、脫殼

　　穿入和脫殼是邊續的過程，失去病毒體的完整性被稱為“脫殼(Uncoating)”。人脫殼到出現新的感染病毒之間叫“隱蔽期”。經胞飲進入細胞的病毒，衣殼可被吞噬體中的溶酶體酶降解而去除。有的病毒，如脊髓灰質炎病毒，在吸附穿入細胞的過程中病毒的RNA釋放到胞漿中。而痘苗病毒當其復雜的核心結構進入胞漿中后，隨之病毒體多聚酶活化，合成病毒脫殼所需要的酶，完成脫殼。