處方藥是必須憑執業醫師或執業助理醫師處方才可調配、購買和使用的藥品;非處方藥是指由國家藥監部門公布的，不需要憑執業醫師和執業助理醫師處方，消費者可自行判斷、購買和使用的藥品。

　　非處方藥在美國被稱為Over the Counter(意思為“可在柜臺上買到的藥物”)，取其字頭簡稱OTC，此稱謂已成為全球通用的俗稱，我國的非處方藥專有標識圖案中也使用了這一縮寫。和處方藥相比，使用更安全，更方便，不良反應更小。按國家非處方藥分類管理規定，非處方藥根據使用安全性不同，又分甲類和乙類，乙類比甲類更安全。

　　非處方藥必須在藥品的包裝、標簽及說明書上印有規定的OTC標示，具體為甲類非處方藥為橢圓形的紅底白字，乙類非處方藥為橢圓形的綠底白字。

　　處方藥與非處方藥的分類不是藥品本質的屬性，而是一種管理的界定。無論是處方藥還是非處方藥，都是經過國家藥品監管部門審定批準的，其安全性和有效性是有保障的。其中非處方藥主要是用于治療各種消費者可以自我診斷、自我治療的常見輕微疾病。

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