經典途徑是以結合抗原后的IgG或IgM類抗體為主要激活劑，補體C1～C9共11種成分全部參與的激活途徑。現發現除抗原抗體復合物外，還有許多因子可激活此途徑，如非特異性凝集的Ig、細菌脂多糖、一些RNA腫瘤病毒、雙鏈DNA、胰蛋白酶、纖溶酶、尿酸鹽結晶、C-反應蛋白等。經典活化途徑可人為地分成識別、活化和膜攻擊3個階段。

　　1.識別階段在抗體結合抗原形成復合物后，與C1q結合。IgG1、IgG2、IgG3的補體結合位點在CH2區內，而IgM補體結合位點在CH3區內，IgG4、IgA、IgD和IgE不能結合補體。電鏡下觀察發現，C1q的球形結構與抗體結合后，進一步激活C1r和C1s，C1s具有酯酶活性，繼之進入下一步的連續反應(圖3-3)。研究還發現激活C1q的球形分子必須具有2個以上緊密相鄰的IgG分子，IgM只需1分子即可，故單分子IgM比IgG激活補體的能力大得多，在補體介導的抗體溶細胞反應中，同量的IgM比IgG更有效。

　　2.活化階段此階段主要形成2種重要的轉化酶：C3轉化酶C4b3b和C5轉化酶C4b2b3b。C4和C2均為C1酯酶的天然底物，C1使C4裂解成C4b和游離的C4a兩個片段。C4bα鏈斷端上暴露的硫酯鍵高度不穩定，可與細胞表面的蛋白質或糖形成共價酰胺鍵或酯鍵，在Mg2+存在時C1和C4b一起將C2裂解成大片段C2b和游離的小片段C2a。C2b和C4b結合可形成C4b2b(C3轉化酶)，將C3裂解成大片段C3b和游離的小片段C3a。繼而C3b結合至C4b2b附著的鄰近細胞膜上，形成C4b2b3b三分子復合物，即C5轉化酶。

　　3.膜攻擊階段此期形成膜攻擊復合物(membraneattackcomplex，MAC)使靶細胞溶解。C5轉化酶將C5裂解為C5b和游離的小分子C5a，C5b與細胞膜結合，繼而結合C6和C7形成C5b67三分子復合物，C5b67吸附C8，C8是C9的吸附部位，可以與1～18個C9分子結合，并催化C9，使之聚合成內壁親水的管狀跨膜通道，使胞內物質釋放出來，水進入細胞，細胞破裂。