細(xì)菌的DNA除大部分集中于核質(zhì)(染色體)內(nèi)，尚有少部分(約1～2%)存在于染色體外，稱為質(zhì)粒。質(zhì)粒與染色體的相似處為：質(zhì)粒亦為雙鏈環(huán)形 DNA，不過(guò)其分子量遠(yuǎn)比染色體為小，僅為細(xì)菌染色體DNA的0.5～3%.質(zhì)粒亦可攜帶遺傳信息，可決定細(xì)菌的一些生物學(xué)特性。然而質(zhì)粒卻有一些與染色體DNA不同的特性。
1.質(zhì)粒并非細(xì)菌生存所必不可少的遺傳物質(zhì)。細(xì)菌如失去染色體，則不能生存;然而細(xì)菌失去質(zhì)粒后仍能生存。這是由于染色體DNA攜帶的基因所編碼的產(chǎn)物，在細(xì)菌新陳代謝中是生存所必須者;而質(zhì)粒攜帶的基因所編碼的產(chǎn)物并非細(xì)菌的生存所必須者。因此質(zhì)粒可以在細(xì)菌間傳遞與丟失。
2.質(zhì)粒的傳遞(轉(zhuǎn)移)是細(xì)菌遺傳物質(zhì)轉(zhuǎn)移的一個(gè)重要方式。有些質(zhì)粒本身即具有轉(zhuǎn)移裝置，如耐藥性質(zhì)粒(R質(zhì)粒);而有些質(zhì)粒本身無(wú)轉(zhuǎn)移裝置，需要通過(guò)媒介(如噬菌體)轉(zhuǎn)移或隨有轉(zhuǎn)移裝置的質(zhì)粒一起轉(zhuǎn)移。獲得質(zhì)粒的細(xì)菌可隨之而獲得一些生物學(xué)特性，如耐藥性或產(chǎn)生細(xì)菌素的能力等。
3.質(zhì)粒可自行失去或經(jīng)人工處理而消失。在細(xì)菌培養(yǎng)傳代過(guò)程中，有些質(zhì)粒可自行從宿主細(xì)菌中失去。這種丟失不像染色體突變發(fā)生率很低，而是較易發(fā)生。用紫外線、吖啶類染料及其他可以作用于DNA的物理、化學(xué)因子處理后，可以使一部分質(zhì)粒消失，稱為消除。目前學(xué)者們感興趣的是如何通過(guò)人工處理消除耐藥質(zhì)粒或與致病性有關(guān)的質(zhì)粒。
4.質(zhì)粒可以獨(dú)立復(fù)制。質(zhì)粒為DNA，有復(fù)制的能力，質(zhì)粒的復(fù)制可不依賴于染色體，而在細(xì)菌胞漿內(nèi)進(jìn)行。這一特性在基因工程中需擴(kuò)增質(zhì)粒時(shí)很有用處，因可使細(xì)菌停止繁殖而質(zhì)粒仍可繼續(xù)復(fù)制，從而可獲得大量的質(zhì)粒。
5.可有幾種質(zhì)粒同時(shí)共存在于一個(gè)細(xì)菌內(nèi)。因質(zhì)粒可獨(dú)立復(fù)制，又能轉(zhuǎn)移入細(xì)菌和自然失去，因此就有機(jī)會(huì)出現(xiàn)幾種質(zhì)粒的共存。但是并非任何質(zhì)粒均可共存，因發(fā)現(xiàn)在有些情況下，兩種以上的質(zhì)粒能穩(wěn)定地共存于一個(gè)菌體內(nèi)，而有些質(zhì)粒則不能共存。
目前已在很多種細(xì)菌中發(fā)現(xiàn)質(zhì)粒。比較重要者有決定性菌毛的F因子，決定耐藥性的R因子以及決定產(chǎn)大腸桿菌素的Col因子等。耐藥性質(zhì)粒的分子量相對(duì)較小，而與致性有關(guān)的質(zhì)粒則為大質(zhì)粒。革蘭氏陰性菌一般都帶有質(zhì)粒。某些革蘭氏陽(yáng)性菌如葡萄球菌也有質(zhì)粒。
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