科學是由于社會實踐的需要而產生與發展起來的。古代人們與疾病流行作斗爭中，逐漸積累起對疾病流行的認識并試圖加以解釋。從古代起，傳染病與非傳染病都可有大規模的發生，但傳染病的流行危害更大，所以觀察較多的是傳染病的流行。

　　中國古代殷墟甲骨文(距今3000多年前)已有“蟲”、“蠱”、“瘧疾”及滅蟲的記載。至遲至2300余年,中國的《史記》已用“疫”、“大疫”表示疾病的流行。當時西方的Hippocrates用“流行病”表示疾病流行。這些也許可以認為是流行病學的“萌芽”。

　　此后，疾病流行頻繁，特別是在饑荒、戰爭之后。從《史記》(公元前369年)起到明朝末年(1647年)，僅正史即記載95次大流行，238年有流行或大流行。西方也有多次影響重大的大流行，如公元前4世紀的Thycydides瘟疫、汝斯丁鼠疫;14世紀埃及鼠疫流行使該國1/4人口死亡。

　　在長期疾病流行作斗爭時，積累起對疾病流行的認識。人們開始推測是什么病原引起流行性疾病。中國古代認為“蟲”(如認為肺結核是“癆蟲”引起，疥是疥蟲引起的)、“戾氣”“癘氣”、(公元217年)、“風”等等。西方Fracastoro(1546年)發表了《傳染物》一書，但直到19世紀中葉，活的傳染物的學說才在西方得到廣泛承認。

　　隨著對傳染病不斷流行的觀察，認識逐漸深入，如描述“戾氣”的傳播方式和流行的分布等(吳又可《瘟疫論》，1642年)。人們還注意到動物病與人病的關系，如狂犬病、鼠疫等。師道南在《天愚集.鼠死行》(1736年)有生動地描述：“東死鼠，西死鼠，人見死鼠如見虎，鼠死不幾日，人死如圻堵。晝死人，莫問數，日色慘淡愁云護，三人行，未十步，忽死兩人橫截路。”他已覺察到人間鼠疫與鼠死有關。印度的書籍中也有人間鼠疫與鼠死關系的記載。

　　當人們認識到傳染病可以傳播后，就開始采取措施，先是對麻風病人隔離(《圣經》已有記載，唐代設癘人坊)，晉(《晉書.王彪之傳》，356年)記載“朝臣家有時疫，染易三人以上者，身雖無疾，百日不得入宮。”15世紀中意大利威尼斯規定外來船舶需在海港停留40天，進行檢疫(quarantine)。

　　葛洪《肘后備急方》(342年)中記載用瘋狗腦敷被咬處以預防狂犬病。在宋真宗時(公元998～1022年)已用種人痘術預防天花，至遲16世紀下半葉已有種人痘的確實記載，18世紀20年代種人痘術已傳至土耳其、歐洲。18世紀末英國醫生Jenner發明接種牛痘預防天花。

　　人們還記載了許多預防污染病的方法，以現在知識水平來判斷，有許多可喜的成就，但也有不少無效(如紫草根預防麻疹)或錯誤的記載，在當時科學水平這些無效或錯誤的記載是不足為奇的。

　　古代對于非傳染病也有一些記載。我國早就注意到禿發、甲狀腺腫，身體發育勻稱與水質的關系(《呂氏春秋》，約公元前2～3世紀)，氟斑牙與地區的關系(《養生學》，232～262年)，腳氣病(beriberi)與久食精白米的關系(公元2世紀)。西方Hippocrates的著作中注重了疾病與地勢、氣流狀態、日照等等的關系。

　　16～18世紀(相當我國明朝中葉到清朝中葉)歐洲進入資本主義發展時期(文藝復興)，科學迅速發展。Pasteur、Koch、MeЧникоB奠定與發展了微生物學與免疫學，對于傳染病的流行病學起了促進作用。隨著統計學的發展，許多統計方法被引入流行病學。流行病學除了應用直接觀察法外，還開始應用對比分析法。在此時期西方開始創建有關流行病學學術組織及出版刊物。我國在該時期有關流行病學的記載可見于《瘟疫論》(吳又可，1642年)、《醫通》(張璐，1695年)、《治疫全書》(熊立品，1777年)、《避疫說》(吳子存，1891年)等書。

　　19世紀末20世紀初，流行病學有了飛速的發展。John Snow對倫敦霍亂的分析是流行病學發展史中重要的一頁，有人將其工作認為現在流行病學的開始。19世紀中葉倫敦流行霍亂。Snow研究分析了倫敦不同地區霍亂死亡人數，發現由兩個不同的供水公司供水區霍亂死亡率相差懸殊，見表1-1。死亡率高的公司供應的水質不如另外的公司。倫敦寬街霍亂死亡病例標點地圖表明死亡病人均為寬街水井供水居民，并發現該水井被附近一下水道所污染。根據這些發現，Snow提出霍亂病原存在于腸道，隨糞便排出污染飲水，人喝被污染的水而被感染發病。其后30年才從糞便中分離到霍亂弧菌。

　　表1-1 1854年7月8日至8月26日倫敦兩個供水公司供水區的霍亂死亡人數

　　我國近代流行病學可以認為始于伍連德(1877～1960年)。他對鼠疫、霍亂均有專著，確定旱獺為鼠疫的傳染源之一。1910～1911年發生在我國東北的鼠疫流行，經調查研究伍連德證實為肺鼠疫流行。

　　20世紀中葉Stallybrass和громащевский形成了系統的有關傳染病流行病學的理論，并有專著出版。隨著病毒學的發展，新發現了許多病毒學傳染病，于20世紀80年代發現了艾滋病(AIDS)。隨著分子生物學的發展，形成分子流行病學的分支。在傳染病防治方面取得了全球消滅天花的輝煌成就。目前正在進行消滅龍線蟲病(dracunculiasis)及脊髓灰質炎的戰斗。

　　20世紀50年代Dell及Hill在英國對吸煙與肺癌的關系開展了系統的流行病學研究，引入了隊列研究方法。其工作被Beaglehole譽為是當代流行病學的開端。Framingham及北卡(芬蘭)開展了心血管疾病的系統流行病學研究，WHO開展了心血管疾病監測的MONICA方案。隨著對非傳染病的研究，流行病學的方法有了明顯的發展。

　　流行病學的研究對象由傳染病擴大到非傳染病，目前又擴大到與健康有關的狀態及事件。1977年WHO提出：“到2000年人人享有衛生保健(HFA)。”1978年提出保證完成HFA的主要途徑是發展初級衛生保健(primary health care)。1989年世界衛生大會強調在監察及評價HFA的進展時應用流行病學方法。

　　我國在1949年前在極端困難的情況下，一些學者對若干種寄生蟲病和傳染病的流行病學作出了成績。1949年后大力防治血吸蟲病、瘧疾等嚴重危害人民健康的寄生蟲病、烈性傳染病。控制了人間鼠疫、霍亂及性病，1960年消滅了天花。50年代初期建立衛生防疫站、流行病學教學、研究機構。出版了громащевский的《流行病學總論》及Cтепанов的《流行病學講義》(1958年)，將前蘇聯的流行病學系統的介紹到中國。1960年開始出版了我國自己的供衛生專業用《流行病學》教材，1974年首次出版了我國供醫療專業用《流行病學》教材。1979年出版了我國首部大型《流行病學》參考書。1980年成立了全國流行病學學會，并出版了《中華流行病學雜志》。1982年起衛生部在全國醫學專業教學計劃中，將流行病學單列為一門課程。1989年在我國舉辦了國際流行病學學術會議。

　　從70年代起我國已逐步重視并開展非傳染病的流行病學研究。

　　目前，流行病學在衛生、醫學等各專業越來越受到重視,并且開始分出許多分支學科。1989年建立中國臨床流行病學工作網，1995年組建了藥物流行病學專業委員會。流行病學目前在我國醫學中已成為一門重要的學科。