幾乎沒有科學家相信恐龍的脫氧核糖核酸(DNA)樣本能夠存留至今，但也沒有人知道這些遺傳物質到底要用多久才會散架。如今，對新西蘭出土的化石進行的一項研究終于讓這樁懸案塵埃落定，順便終結了克隆霸王龍的美夢。這項研究成果發表在10月9日的英國《皇家學會學報B卷》上。

　　在細胞死亡后，酶開始分解作為DNA支柱的核苷酸之間的化學鍵，并且微生物也在加速細胞的腐爛。然而，從長遠來看，與水的反應被認為是造成化學鍵分解的最主要原因。地下水幾乎是無所不在的，因而從理論上講，埋藏的骨骼樣本中的DNA會按照一個固定的速度分解。

　　然而確定這一速度是非常困難的，這是因為很少能夠找到含有大量DNA的化石來作出有意義的比較。并且更糟糕的是，變化的環境條件，例如溫度、微生物侵入的程度和氧化作用會改變腐解過程的速度。

　　日前由丹麥哥本哈根大學的Morten Allentoft和澳大利亞佩斯市默多克大學的Michael Bunce率領的古遺傳學家研究小組，對屬于3種已經滅絕的古代巨鳥(恐鳥)的含有DNA的158根腿骨化石進行了研究。

　　這些骨骼的年代介于600年到8000年之間，并被發現于彼此距離不超過5公里的3個地方，從而保證了它們差不多是以相同的條件保存的，包括溫度為13.1攝氏度。

　　通過比較樣本的年代以及DNA分解的程度，研究人員推算出DNA的半衰期為521年。這也就意味著，在521年后，一個樣本中的核苷酸骨架之間的化學鍵有一半會被分解掉，而在下一個521年后，剩下的一半化學鍵也將消失殆盡。

　　研究小組還預測了如果一根骨骼保存在理想溫度(-5攝氏度)下，每根化學鍵被毀的最長時間為680萬年。但其實DNA在很早之前便已經無法讀取了——大約在150萬年后，剩下的DNA鏈便因為太短而無法傳遞有意義的信息。

　　澳大利亞悉尼大學的計算進化生物學家Simon Ho表示：“這證明了一個廣泛存在的質疑，即宣稱從恐龍和被封存在琥珀中的古昆蟲中提取DNA是不現實的。”然而，Ho說，盡管680萬年遠不及恐龍骨骼的年齡——后者至少有6500萬年——“但我們或許能夠打破最古老的真正DNA序列的紀錄，當前的紀錄約為50萬年”。

　　這項最新研究中的計算很簡單，但仍有許多問題。

　　新西蘭丹尼丁市奧塔哥大學的古遺傳學家Michael Knapp表示：“我非常想看看這項發現能否在非常不同的環境中——例如永久凍土和洞穴——重現。”

　　此外，研究人員還發現，在恐鳥骨骼的樣本中，年齡的差異僅對DNA分解的變化產生了38.6%的影響。“顯然有其他因素在影響著DNA的存留。”Bunce說，“化石發掘后的儲存、土壤化學，甚至動物死亡的時間都是可能的影響因素，這需要進一步的調查。”