從字面上說，股票期貨是以單只股票作為標的的期貨合約；而股票指數期貨（簡稱股指期貨）是以某一股票指數作為標的的期貨合約。實踐中，美國的證券期貨監管機構把股票指數分為兩類：窄基和寬基。美國期貨交易委員會（CFTC）和證券交易委員會（SEC）將窄基股票指數期貨和單只股票期貨定義為股票期貨。對應的，股票指數期貨指的是寬基股票指數期貨。但在目前全球尚無窄基股票指數期貨上市。以后講到股票期貨僅指單只股票期貨。寬基股票指數的定義：如果股票指數期貨合約的標的滿足下兩條件之一，該指數被認為是寬基指數，其期貨由CFTC監管；條件A：寬基指數定義為：1．含10個或個股票；2．單個成份股權重不超過30%；3．權重最大的5個股票累計權重不超過指數的60%；4．平均日交易額處于最后四分之一的成份股累計的平均日交易額超過5000萬美元，如果指數至少有15個股票則超過3000萬美元；條件B：寬基指數也可定義為：1．含9個或個股票；2．單個成份股權重不超過30%；3．每個成份股均為大盤股（按照市值和平均日交易量都排入前500家的股票）不滿足上述兩個條件的指數被認為是窄基指數，窄基指數和單只股票期貨被定義為股票期貨，接受CFTC和SEC的聯合監管。

　　從性質上講，股票期貨和股指期貨有密切的聯系，因為歸根到底兩類產品都是從股票現貨衍生出來的金融產品（股票類衍生產品還包括股票選擇權、股指期權等），兩者都和股票現貨市場有著密切的關系。股票期貨的價格和單只股票現貨的價格有互動關系；而股票指數是由成份股的報告期股價與基期股價相比較得到的，因此股指期貨的價格是和這些單只成份股股價的總體表現有互動關系。此外在合約條款上，也有許多類似的地方，如合約月份、到期日、結算價和交割價的計算方法等。

　　在功能上，股票期貨和股指期貨都是期貨的一種，因此具有期貨的一般功能，如套期保值、價格發現，可以用來對沖現貨股票的風險、投機、套利、資產配置等。但具體操作場合有所不同。股票期貨和股指期貨在部分合約條款上有明顯區別：從兩種期貨所對沖的風險性質來說，股指期貨是對沖股票的系統風險，股票期貨則是對沖單只股票的總體風險，包括系統風險和與個股相關的非系統風險。

　　從兩種期貨的應用場合來說，股指期貨對于被動式指數化投資來說對沖效果較好，而股票期貨對于通過選擇股票希望跑贏大市的主動式投資對沖效果更好。從兩種期貨市場的發展程度來看，股指期貨誕生于80年代初，在各主要金融市場交易都很活躍；股票期貨則由于美國監管機構的管轄權沖突一直難于在美國問世，受其影響，西歐、日本等主流金融市場在2001年以前基本沒有股票期貨交易，只有北歐、南歐和東歐以及香港地區、澳大利亞等一些市場有交易，且流動性無法和股指期貨相比。