商務印書館《英漢證券投資詞典》解釋：股票指數期貨 index futures；stock index futures。亦作：指數期貨。名。用復數。一種以證券市場的指數，如標普指數、恒生指數為行權品種的期貨合約。交易時合約雙方同意承擔股票價格波動所引發的漲跌，把股票指數按點位換算成現金單位，以交易單位乘以股價指數計算出合約的標準價值。股票指數期貨的最大特點為同時具備期貨和股票的特色。首先是一份期貨合約，即先期定價遠期交貨，僅付保證金；其次具有股票特征，因為指數代表著特定市場股票的價值。其交割形式與傳統期貨大相徑庭，合約到期時，以結算指數與未平倉指數對比，投資者支付或收取兩個指數折算的現金差額，即完成交割。參見：指數期權，index option；股指期權，stock index option。

　　自1982年2月美國堪薩斯市期貨交易所推出價值線綜合指數期貨合約后,股價指數期貨已成為全球金融市場一個重要的投資品種。

　　股價指數期貨是金融期貨的一種。期貨交易就是交易雙方通過買賣期貨合約并根據合約規定的條款,約定在未來某一特定時間和地點,以某一特定價格買賣某一特定數量和質量的標的物的交易合約。期貨交易的最終目的往往不是標的物所有權的轉移,而是通過買賣期貨合約,規避現貨價格風險。顧名思義, 股價指數期貨就是以貨幣化的股價指數為標的物的期貨合約。股價指數期貨最重要的功能, 就是投資者可以利用它對股票現貨投資進行套期保值,規避系統風險。 這里的投資者是相對于投機者而言的。投資者投資股票的目的在于通過所投資的股票價格隨上市公司的實質性成長而上升,獲得長期的資本利得,同時通過上市公司的歷年分配, 賺取投資收益。他們希望避免因股票市場的波動, 特別是突發事件引起的劇烈波動而導致的損失。如果沒有一個賣空機制,一旦股市出現劇烈波動,就有可能發生投資者紛紛拋售股票的連鎖反應,從而推波助瀾,進一步加劇了股價的下跌。而股價指數期貨交易正是為投資者提供了一個能夠規避市場系統風險的機制, 其原理是根據股價指數和股票價格變動的同方向趨勢, 在股票的現貨市場和股價指數的期貨市場上作相反的操作來抵消股價變動的風險。這樣,在市場可能出現波動的時候,投資者可以在不賣出股票本身的情況下對其投資進行保值,從而起到穩定市場,保護投資者的利益, 維護證券市場健康發展的作用。