一、引言
隨著通信網絡技術的日益完善，特別是近來年ＩＰ技術的日益成熟，通過分組網絡實現端到端融合語音、數據、視頻的應用已經表現出在未來市場越來越強的競爭力。 目前人們已認識到分離的語音、數據、視頻網絡必將逐漸融合演變成為集多種業務于一體的、分組ＩＰ的、開放的下一代通信網絡（ＮＧＮ）。
近一年多來，人們對ＮＧＮ的關注與討論正順應了這種市場發展趨勢。可喜的是人們對ＮＧＮ的表述盡管有所不同。但在整體大的原則上已有了如下的共同認識：
ＮＧＮ將基于分組數據網絡和統一的ＩＰ協議，即使對ＩＰ分組技術持保守看法的人們也都同意在未來幾年里融合的數據網絡技術將成為電信運營商的核心網絡技術，沒有人再對ＩＰ技術作為電信運營商ＮＧＮ基礎骨干業務平臺提出異議。ＮＧＮ將意味著各種業務和應用的傳輸技術完全向分組、寬帶ＩＰ邁進和融合，智能光技術、ＤＷＤＭ技術和高速路由與分組交換技術將被充分利用。
ＮＧＮ將提供綜合開放的整體網絡構架體系，其發展目標是采用統一的網絡技術融合各個應用網并實現端到端多媒體業務融合。ＮＧＮ網將使各業務網——無線網與有線網、固定網與移動網、話音網與數據網統一于共同的傳輸基礎和網絡應用平臺。
軟交換機作為基于商用硬件平臺，采用開放、標準、多協議和可運營管理的技術代表，將成為ＮＧＮ中重要而關鍵的系統和設備技術之一。然而，必須看到，由于國內具有一定規模的軟交換機組網和實踐還不多見，有關軟交換機的討論和實踐還僅停留在局部和個體技術的概念層面上。近一年來，隨著人們對軟交換機有了一些實踐，對其認識不斷加深了解以后，開始發現單用軟交換機技術來構建ＮＧＮ會面臨一系列的挑戰和一些根本觀念上的沖突。筆者認為，其中一些關鍵問題的核心可能并不在于技術，而在于我們認識問題的觀念、角度和思維方式。因此，筆者認為目前非常有必要重新回到問題的基本面來再次審視軟交換機技術的概念、特征以及在ＮＧＮ中所扮演的角色。
二、軟交換機的基本概念
盡管軟交換機是目前關于ＮＧＮ討論的熱點，然而人們對其概念仍有些似是而非。那么它究竟是設備概念﹖系統概念﹖體系概念﹖還是技術架構﹖軟交換機與ＩＰ電話和ＮＧＮ的關系究竟是什么﹖
１.軟交換概念的起源
軟交換機這個術語可以說是從國外“Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ”翻譯而得，其概念基本上是伴隨著ＩＰ電話技術體系的功能分層和控制分離思想的發展而形成的。大家知道，在傳統的ＰＳＴＮ交換網絡中，業務控制與呼叫控制以及傳輸承載都集中在交換機里，ＰＳＴＮ的各項業務必須通過ＴＤＭ交換機進行實現。為滿足用戶對新業務的不斷需求，ＰＳＴＮ網絡中出現了公共的業務生成平臺即智能網。ＰＳＴＮ的智能網首次提出并實現了一些全網性業務生成與呼叫控制相分離，并因此改善了ＰＳＴＮ全網性業務的開展提高了網絡集中提供業務的能力，縮短了全網性新業務提供的周期。ＩＰ電話技術體系不僅進一步強化了業務生成與呼叫控制分離的思想而且更進一步期待實現呼叫控制與媒體傳輸承載相分離。這種分離的目標是使ＩＰ電話業務的控制和生成真正獨立于媒體傳輸網絡設施，從而更加靈活有效地實現ＩＰ電話及其相關業務和多媒體應用的融合。更重要的是這種分離還有利于電信運營商能在分組網上實施集中的運營、管理、維護和配制ＯＡＭＰ。電信運營商和用戶可以通過ＩＰ連接在局端系統自行定義配置和管理自己的業務特征，而不必擔心用戶終端的類型和配置，從而使業務和應用的提供有較大的可能性、靈活性和可運營管理性。
２.軟交換機的定義
那么，究竟什么是軟交換機呢？根據國際Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ論壇ＩＳＣ的定義，Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ是基于分組網利用程控軟件提供呼叫控制功能的設備和系統。據此定義，Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ是典型的為分組網的語音目的而設計的技術實踐手段。這一定義也說明，Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ借用了傳統電信領域ＰＳＴＮ網中的“硬”交換機ｓｗｉｔｃｈ的概念，所不同的是強調其基于分組網和呼叫控制與媒體傳輸承載相分離的含義。Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ是ＮＧＮ中的重要組成部分，但它更多的是關注呼叫控制功能的設備和系統，其本身并不能構成特別的整體組網技術機制和網絡體系架構。但是為什么這樣一個單純的概念會使人疑惑呢﹖問題的原因之一可能在于國內許多人將Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ譯為“軟交換”。“軟交換”這個翻譯術語含義不夠明晰容易給人造成一種邏輯錯覺。單從字面上看較難使人理解它究竟是設備系統概念還是體系概念。我國電信業歷來將名詞屬性的ｓｗｉｔｃｈ譯為交換機，而將動名詞屬性的ｓｗｉｔｃｈｉｎｇ譯為“交換”。那么為何在此破例﹖更為麻煩的是這樣以來中文將難以辯別“ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈｉｎｇ”和“ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ”的區別。所以筆者認為為學術研討的嚴肅性我們應該將Ｓｏｆｔｓｗｉｔｃｈ更為確切地譯為軟交換機。在正式的書面語中應明確避免將“軟交換”當作軟交換機的一種簡稱。
３.軟交換機的技術基礎及概念提出的意義
軟交換機的技術基礎是ＭＧＣＰ／Ｈ。２４８媒體控制協議。媒體控制協議又稱器件控制協議，是一種所謂主從關系的控制協議。被控方一般不含智能狀態的簡單器件或設備，一切狀態事件的發生和變化都必須上報主控設備。所以，媒體控制協議一般不應被視為呼叫信令，只能用于端點包括用戶端點和中繼端點控制。軟交換機的局間呼叫信令協議不能使用ＭＧＣＰ／Ｈ。２４８，而必須使用已有的多媒體國際標準，即ＩＴＵ的Ｈ。３２３協議和／或ＩＥＴＦ的ＳＩＰ協議。
軟交換機通過媒體控制協議技術可以實現呼叫控制與媒體傳輸相分離的思想。所以，國外也有學者將軟交換機稱為呼叫代理器（ＣＡ）或媒體網關控制器（ＭＧＣ）。軟交換機概念的提出不僅使ＮＧＮ的語音業務功能和與傳統ＰＳＴＮ網的交換機功能可以完全透明地兼容從根本上確保了ＩＰ電話技術能夠完全替代ＰＳＴＮ網絡。
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