1978年全國首次研究生入學考試初試科目包括，政治、外語、基礎課和專業課，全部由各招生單位命題。次年，研究生入學考試科目除原有科目外，增加了一門專業基礎課。1980年，政治理論課和外國語(英、俄、日語)首次實行全國統一命題，其他考試科目還有基礎課、專業基礎課和專業課。1980年的研究生入學考試科目結構被一直沿用至2002年，期間略有調整。

　　隨著全國碩士生招生規模連年大幅度增加，考試的組織和管理任務加重，難度加大。因此，從招收2003年碩士生起，適當減少了入學考試中初試科目的門數。當年的初試科目由5門改為4門，保留政治理論、外國語、基礎課和專業基礎課。2007年，教育學、歷史學和醫學3個學科門類初試科目為3門，即政治理論、外國語及專業基礎綜合。2008年起，教育部開始對部分學科初試科目及命題形式進行改革。當年，教育部對納入農學門類招生所有學科專業(含其他學科門類中授予農學學位的學科專業)的公共基礎和動植物類學科群的基礎綜合實行聯考，其他學科(16個二級學科)的基礎綜合，招生單位可自行命題。調整后，農學門類專業初試科目仍為4門，即政治理論、外國語、農學門類公共基礎、農學學科基礎綜合。明年，教育部將計算機科學與技術學科的初試科目調整后為4門，即政治理論、外國語、數學(一)和計算機學科專業基礎綜合。計算機學科專業基礎綜合科目實行聯合命題。目前，部分招生單位正在不斷加大初試自命題業務課的改革力度，部分招生已按一級學科(群)設置考試科目。

　　在我國首次恢復碩士生入學考試時，考試包括初試和復試，但對復試沒有具體規定。而在1979年至1982年的招生中，甚至沒做硬性要求招生單位。個別專業確有必要的，可在完成原規定科目筆試的基礎上進行復試。復試與否由招生單位確定。經過幾年的實踐證明，在初試的基礎上進行復試，有利于對考生的全面審核，因而除個別特殊情況外，1983年各招生學科、專業均進行了復試。

　　近幾年，許多招生單位將復試作為對考生專業能力、創新精神和綜合素質進行深度考查的環節。招生單位根據學科特點和生源情況，科學制定復試內容和辦法，引進教育評價和心理測量等手段，探索科學的多元評價考核體系。

　　中國人民大學研招辦主任馬小俠說，目前的復試環節主要包括筆試、實踐能力考核和面試3種方式。復試內容也更加具體化，包括考核考生對本學科(專業)理論知識和應用技能掌握程度，利用所學理論發現、分析和解決問題的能力，對本學科發展動態的了解以及在本專業領域發展的潛力；外語聽說能力；創新精神和創新能力；思想政治素質和道德品質；本學科(專業)以外的學習、科研、社會實踐或實際工作表現等方面的情況。

　　1985年,全國重點高校首次進行推薦少數優秀應屆畢業生免試入學試點工作。馬小俠回憶，當時的推薦比例是應屆畢業生總數的5%以下，而近幾年，高校接收優秀應屆畢業生免試攻讀碩士生已經成為碩士生招生的重要組成部分。“推薦”是指普通高等學校按規定對本校優秀應屆本科畢業生進行遴選，確認其免初試資格并向招生單位推薦；“免試”是指普通高校應屆本科畢業生不必經過全國碩士研究生入學統一考試的初試，直接進入復試。目前，教育部批準設立研究生院的高校按應屆本科畢業生數的15%確定推免生名額。推薦比例較以前大大提高。