7、聯合國多年來出于不同原因的奉獻貫穿于諸多慈善活動中。山區、沙漠、糧食以及對話構成了他們光榮的365天。沒有跡象表明這一關注對于山區、沙漠、糧食及對話有什么損害，不過也同樣沒什么好處。

　　在接下來的12個月內，焦點將集中在小額信貸上，就是把少量的錢借給窮人，向其吸收存款，代辦匯款，并為之提供保險。如果幸運的話，聯合國的努力將會被證實其實質意義遠勝過象征意義。開局很成功，在紐約聯合國總部舉行的盛大儀式證明這一主題如今有多時髦。出席的700人中，有頂級銀行家，政治家，以及一兩個電影明星。聯合國還宣布任命一個顧問團來研究究竟什么可能會阻礙小額信貸的成長和效力。成員包括生意人和金融家們。(也包括The Economist商業部分的編輯)

　　今年的這一成功在很大程度上取決于聯合國是否能利用其成員國和金融組織來確定一些基本事實。除富國以外，金融如何操作非常鮮為人知。在窮國，沒有合適的數據表明多少人能接觸到金融機構、銀行的輻射深度與廣度、一筆貸款的真正成本、取得貸款花費的時間以及存款的難易等等。

　　小額信貸本身就有些神秘。并沒有關于小額貸款機構的數量與表現的權威數字。除了大量穿插了鄉下女人照片的奇聞軼事，甚至根本沒有令人信服的信息說明小額信貸是真的對經濟成長做出了重要貢獻還是只不過是又一個時尚的慈善活動。

　　原則上來說，貸款給窮人應該帶來巨大好處。由于窮人擁有的資本更少，而且常常只有克服很大困難才能借到錢，如果確實可以的話，他們應該比富人更有成效地運用追加資本。實際上，這可以解釋為什么甚至在最窮的地方也有某種形式驚人高利率的金錢借貸：每年1000%并不罕見。然而，這么高的利率不可避免地使企業和經濟增長付出代價。如果小額信用能夠首先證明阻礙是金融仲裁的更有效的形式并開始逐漸清除，那么就將會證明其具有很大價值。

　　比如說，聯合國會很好地處理普遍抱怨的銀行忽視窮人的問題，不帶有社會階層偏見。如果奏效，聯合國的影響可以促進變革：有些金融機構已經在努力與窮人合作，要么是直接地、要么是向較小金融機構提供一攬子服務。許多從事小額信貸的人抱怨規模小和缺乏傳統資產使其無論用自己的賬戶還是通過企業組合貸款都難以吸引資本。也許此后一年，其中有些會有改變。

　　8、今年，美元的終結恰如其開局：就是每況愈下。12月28日，美元對歐元又創新低，超過�1：$1.36。對日元還相對穩定一些：$1：¥103，比11月末又漲了點兒。日元比歐元升值要少，這是因為：盡管日本央行從三月起就未介入外匯市場，但看起來卻一直比歐洲央行更有可能采取行動。日本財務大臣谷垣禎一本周發出警示，稱日本官方將在新年假期對外匯市場采取措施。相反，荷蘭財長扎爾姆則暗示歐元迄今為止的漲幅還是可以接受的。

　　從2002年年初，美元相對歐元下跌了37%，相對日元下跌24%。不過相對于美聯儲一攬子主要貨幣則僅下跌了16%，因為很多亞洲貨幣緊釘美元或和美元密切掛鉤。

　　造成美元低迷的原因幾乎沒什么神秘的：私人投資者不再愿意為美國的巨額經常項目赤字買單。2004年第三季度，這一赤字又漸擴大，達到了創紀錄的1650億美元，相當于GDP的5.6%。如果赤字保持這一高額，美國的外債及由此引發的債務償還負擔將會急劇加重。

　　截至目前，美國不斷攀升的外債還沒有影響其經濟發展，這是由于近幾年其債務的增長帶來的影響已被較低的利率水平所彌補。結果是，美國盡管作為世界最大的債務國，卻仍享受著外資投資收入的凈流入。然而，隨著利率的增長，借新債還舊債的成本會越來越高。高盛公司預測凈外國投資收入在2005年可能會轉化成相當大規模的赤字，而且此后還會不斷增長。這家投資銀行(高盛)估計，如果將來美國的經常項目赤字居高不下、占據GDP較大份額，并且利率平均達到5%，那么外債償債凈支付在2020年將達到GDP的4%--對美國人的生活水平將會產生巨大的影響。

　　從大多方面來說，美元已經是被低估了，然而經驗表明為消化赤字美元仍需要繼續下跌，才能使赤字達到一個可以接受的水平，比如GDP的2-3%。倫敦一家名為資本經濟學的研究機構預測到2005年年底，美元會跌至�1：$1.40/ $1：¥90。不過該預測同時也認為，由于英國隨著房價下跌而減息，美元兌英鎊會從現在的₤1：$1.93回升至₤1：$1.82。

　　9、如何管理混混行為的問題可是難倒了很多人。有種越來越受歡迎的做法，就是用古典音樂，顯然，這對青少年來說是很難接受的。一家名為Co-op的連鎖雜貨店，正在嘗試在店外播放古典音樂來阻止年輕人在附近晃來晃去、威脅到顧客的安全。好像還很奏效。員工手持遙控器，并且 “可以在狀況出現、需要疏散人群時打開音樂”，Co-op的Steve Broughton說。

　　不過，迄今為止聽覺維持治安得到的最系統應用，是在地鐵站。如今Tyneside Metro有6站播放海頓和莫扎特的樂曲來阻止那些故意破壞和游手好閑的人，這個方案還真的很成功，以致于還出現了很多模仿者。London Underground在Elm Park站首先采用之后，如今余下的30站的廣播里都飄揚著古典音樂。據倫敦交通部門發言人稱，威懾最有效的要數由帕瓦羅蒂演唱、或是莫扎特寫的作品。

　　根據萊斯特大學研究音樂和行為之間聯系的心理學家Adrian North的理論，在選擇驅散人群的唱片時，關鍵要考慮其生疏性。如果目標受眾是不熟悉弦樂和木管樂的人，莫扎特的樂曲就足夠了。不過對那些在音樂上有點兒修養的壞蛋來說，不成調調連珠炮似的樂曲就會更奏效。Mr North試著在學校酒吧以被他稱為“電腦游戲音樂”的樂曲折磨萊斯特的學生們。酒吧內的學生頓時一掃而光。

　　然而，如果目標不是驅散人群，而是要讓人們鎮靜下來，那么最好要避免播放生疏或具有挑戰性的音樂了。在皇家波爾頓醫院(Royal Bolton Hospital)，員工們已經開始在意外及突發事件(急診)病房播放古典樂曲，同時，也在眼科病房及主接待區播放。急診病房的一位護士長Janet Hackin說，病人們確實顯得更加鎮定了，“而不是在充滿焦慮和流血的環境里四處亂轉”。可是，古典音樂對于酒類專賣法令不斷放開的結果卻可能沒什么作用。Ms Hackin證實道，“要是他們酩酊大醉，已經不醒人事了，那可就沒什么效果了。”

　　10、哈佛大學校長Larry Summers三年半的研究，似乎要讓很多人大跌眼鏡。首先，他認為學生們得到了太多的“A”是由于分數膨脹的結果(的確也是這樣)。而后，他又攻擊黑人教授Cornel West的“偽”課外活動(Mr Summers又下一城)。現在，他又提出女性在科學和數學方面成就較少的原因之一是女性缺乏此類天賦。

　　Mr Summers的這一論述是非正式的;不過他已經證實他的確注意到了天生差異起到的作用要勝過社會因素的可能性(例如教育及工作場所的待遇等)。這引來了普通人的怨聲載道。但是，從科學上來講，他是否正確呢?

　　的確有證據顯示，通常男女大腦是有差異的，男性更擅長于“系統思維”、而女性則更強于“感性思維”。那么我們是不是從出生就如此不同呢?

　　有的線索來源于孤獨癥是不斷發展的紊亂這一理論，這種紊亂會產生一種“極端男性的大腦”。男孩孤獨癥發生的比率要高出4倍，而且被認為是由于在胎兒期睪丸激素水平過高所引起。孤獨癥患兒在完成猜謎和有關圖案的作業時，要比語言交流方面好一些。可能在胎兒期睪丸激素水平較高的男性僅在非語言技能上表現較好?孤獨癥的醫學定義讀起來就像是科學的職業描述。由于頭腦愚笨并遭現實物質世界打擊，孤獨癥患兒的頭腦常常更樂于接受數學、符號和代碼等虛擬領域。

　　然而，華盛頓科學婦女聯合會執行董事兼數學家Susan Ganter說，即使這些家伙(孤獨癥)天生是男性，也不能證明Mr Summers的解釋。沒人知道這種差異實際上會重要到何種程度。可能這僅僅是次要因素，而其他許多原因無疑也影響著女性在科學上的成功。其中一個就是，由于生孩子而造成職業中斷一段時間后，再重返科學領域是非常困難的—這一點Mr Summers發言中也提到了。

　　從科學的觀點來看更糟糕的是，Mr Summers可能在提及這一問題時將其復雜化了。大量科學研究說明如果人們被告知會失敗，他們就真的會失敗。

　　11、去年舊金山市市長Gavin Newsom開始給同性戀伴侶們發結婚證，結果只是自尋煩惱，加利福尼亞州法院判定其發出的結婚證不具有法律效力。如今紐約市市長Michael Bloomberg則采取了相反的方式。身為共和黨人的他，正在對初等法院的判決提起訴訟，即允許該市公務員給同性戀伴侶發放結婚證的判決(這相互矛盾的兩個判決是該州其他城市法院最新的判決)，同時還承諾推動紐約的法律變革。

　　這自然是引來了他的政敵們一片噓聲。紐約市民主黨參議員(新市長的有力競爭者)，Grifford Miller已經參與聲討市長是個膽小鬼。另外一個民主黨人，Mr Bloomberg 下屆選舉中最有力的對手Fernando Ferrer更是稱他為機會主義者。而他的共和黨同僚、同樣也對市長的職位垂涎三尺的Thomas Ognibene，則指責他膽小怕事、毫無骨氣。

　　婚姻的法律定義在美國可以有很多種實踐結果。據一個同性戀組織聲稱，有1100種聯邦利益與婚姻密切相關，更不用說數以百計州立和私立雇主，以及與繼承和保險責任相關的其他權利。這些都加入到了同性戀為其婚姻的合法認可的爭論中來。

　　如果這一案件現在直接上訴到州最高法院，將會出現要么是像Mr Bloomberg認為的給同性戀婚姻一個完全的司法認可，要么就是相反(這一種可能性更大)。正如原告已經知道的，現在的州法律在不允許同性婚姻方面是非常清楚的。然而，在處理去年夏天5對伴侶向紐約市政辦公人員要求發放結婚證一案中，初等法院認為，這一法律在兩方面有違憲法：沒有提供平等的保護(對不同性取向的人區別對待);沒有提供正當程序(沒有給人們隱私權自主安排其婚姻，不受是非不明的政府干涉)。

　　這些爭論觸及了法律的難點，迄今為止主要出現在墮胎和雞奸案件中;結果是，沒有任何一方取得了滿意的結果。如果Bloomberg的方法能夠成功，政治意愿和公眾輿論支持下的法律變革將可能從根本上推動同性婚姻法律制度問題峰回路轉。這可不容易成功。根據最新的民意調查，紐約州僅有1/3的人同意同性婚姻。