大約在公元前3000年左右已有“圖書文字”和“象形文字”了。有了文字自然會有專門傳授和學習的機構，當時稱為“成均”，這就是學校的最初萌芽。

　　到了夏代，則有了正式以教為主的學校，稱為“校”。孟子說：“夏曰校，教也。”到了商朝，稱為“庠”，到周稱為“序”。

　　西周是奴隸社會鼎盛時期，學校組織比較完善。當時分為國學與鄉學兩種。國學專為貴族子弟而設，按學生入學年齡與教育程度分為大學、小學兩級。鄉學主要按照當時地方行政區域而定。因地方區域大小不同，亦有塾、庠、序、校之別。一般情況下，塾中優秀者，可升入鄉學而學于庠、序、校;庠、序、校中的優秀者或升入國學而學于大學。

　　西漢初期，官學系統不夠健全。漢武帝實施“獨尊儒術”政策后，引發了對學校教育的高度重視，使西漢的學校教育系統趨于完善，并為整個封建社會的學校教育制度奠定了基礎。漢代特別重視發展官學，重點是太學。自漢武帝元朔五年(公元前124)創太學設置博士弟子50名，至漢成帝時增至3000人，質帝時太學生增至3萬余人。漢代太學規模之宏大，世界罕見。

　　魏晉南北朝時期政局紛亂，官學時興時廢。魏晉南北朝時期的學校教育，總的說來是官學時興時廢，變幻無常，教育事業的延續主要是依靠私學、家學，但以尊儒讀經為唯一內容的漢代教育體制被打破之后，學校教育與教育管理上也呈現多元化的特征。

　　隋唐以前，國家教育制度是學校與選舉并行;自隋唐以后，則變為學校與科舉并行。隋文帝開皇年間，獎勵學術，重儒興學。隋煬帝于大業年間設科舉，但學校內容，繼漢魏之舊，且歷時短。唐代的學校教育異常興盛，除儒家學校外，還設立玄學，研究老，莊學說。除經學屬于文科外，還設立有律學，算學，書學，而且對醫科學校尤為重視。教育行政機關也有系統可尋，較前代進步。

　　唐末五代時期，由于連年戰亂，官學廢弛，教育事業多賴私人講學維持，宋初的統治者仍在忙于軍事征討，無暇顧及興學設教，于是私人講學的書院遂得以進一步發展，形成影響極大、特點突出的教育組織。北宋時期書院曾一度衰落，這是由于統治者為了更直接地控制教育，一方面大力興辦官學，一方面推重科舉。讀書士子就學門路增多，而且非經科舉，難得入仕之途,因而不愿長守山林對書院失去了興趣，以至“書院至崇寧末乃盡廢”。

　　南宋書院發達同理學的盛行有密切關系。書院成為研究和傳播理學的重要基地。朱熹對南宋書院的復興起了重要的作用，并對后世書院的發展有著深刻的影響。朱熹所作的《白鹿洞書院學規》對中國封建社會教育事業的發展也產生了相當大的影響。宋有四大著名書院：岳麓書院,白鹿洞書院, 嵩陽書院, 應天書院。

　　元代官學體制自元世祖忽必烈在位時已基本建立起來。大致可以分為三種類型：一是以漢文進行教學的儒學教育機構──國子學;二是以少數民族文字進行教學的教育機構──蒙古國子學、回回國子學;三是專業技術教育機構，如：司天監、太醫院等政府專職機構下屬的專業學校。期間科舉制度亦有所廢弛。

　　到了明清兩代，學校輕而科舉重，當時國家全部教育差不多為科舉所壟斷，雖設立較多的教育機構，如中央的國子監宗學、武學、醫學，地方的府學、州學、縣學等，但政府以科舉入仕為獎勵，社會人士趨之若鶩，于是學校等于虛設，名存而實亡了。由此看來，中國有了學校制度就有了科舉制度，兩千年的教育史就是一部科舉史。

　　第一次鴉片戰爭前，學校教育一直以儒家學說為中心，儒家經典為教材的舊式教育，直到中國步入近代社會。

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