細胞受到刺激時，細胞膜發生去極化，即膜電位值升高。 當膜電位值達到閾電位(Threshold potential)水平時，動作電位才能被觸發。所謂閾電位，即指恰好能使膜的去極化與Na+內流之間形成正反饋的臨界膜電位值。細胞膜只有去極化達到這一水平，正反饋才能形成，AP才能產生。一般來說，閾電位比RP值高0-15mV(如果RP為-70mV，閾電位為-55mV)。閾電位與閾刺激有一定聯系，卻是不同的概念。閾刺激是指能引起膜去極化達到閾電位水平的最小刺激， 即能引起AP產生的最小刺激。閾刺激的強度稱為閾強度，又叫閾值。而閾電位是指某一個特殊的膜電位值。

　　AP的產生過程：當膜的去極化使膜電位達到閾電位水平時，去極化與Na+的內流形成正反饋，此時，膜的去極化迅速發展而形成AP的上升支，直至接近Na+平衡電位。 因此，能夠引起AP產生的刺激，必須是能使膜去極化達到閾電位水平的刺激。

　　可見，不論刺激強度有多大，只要能使膜發生去極化并使膜電位達到閾電位水平，就可以導致AP的產生。而且不同強度的刺激(閾刺激和閾上刺激)引起的AP的幅度(Na+平衡電位與RP之差)是相等的。這是因為，不論是閾刺激還是閾上刺激，它們引起的膜的去極化和Na+內流間的正反饋，最終會使膜上所有Na+通道都開放，Na+內流達到極限，去極化幅度達到最大值(接近Na+平衡電位)。所以，AP的幅度不隨刺激強度的改變而改變，這是AP“全或無”特點的第一個含義。