在胃腸的黏膜層內存在有40多種內分泌細胞，這些細胞分泌的激素統稱為胃腸激素(gastrointestinal hormone)。胃腸激素在化學結構上都是由氨基酸殘基組成的肽類，分子量大多數在5000以內。

　　(一)胃腸內分泌細胞的形態及分布

　　胃腸內分泌細胞分散地分布在胃和腸黏膜層內的非內分泌細胞之間。由于胃腸黏膜的面積巨大，胃腸內分泌細胞總數遠遠超過體內全部內分泌腺中內分泌細胞的總和，因此，消化道不僅僅是消化器官，也是體內最大最復雜的內分泌器官。

　　胃腸內分泌細胞在形態上有兩個明顯的特點:

　　一個特點是細胞內的分泌顆粒均分布在核和基底之間，故屬于基底顆粒細胞。 不同的內分泌細胞的分泌顆粒大小、形狀和密度均不同。

　　另一特點是大部分細胞呈錐形，其頂端有微絨毛突起，伸入胃腸腔內，微絨毛可直接感受胃腸腔內食物成分和pH的刺激而引起細胞的分泌活動。只有少數胃腸內分泌細胞無微絨毛，它們與胃腸腔無直接接觸， 它們的分泌可由神經興奮或局部內環境的變化而引起，而與胃腸腔內的食物成分無關。

　　這兩種類型的細胞，前者被稱為開放型細胞，后者被稱為閉合型細胞。

　　胃腸內分泌細胞在代謝方面都具有攝取胺前體，進行脫羧而產生肽類或活性胺的能力。具有這種能力的細胞統稱為APUD(amine precursor uptake and decarboxylation)細胞。除胃腸和胰腺的內分泌細胞外，神經系統、甲狀腺、腎上腺髓質、垂體等組織中也含有APUD細胞。

　　(二)胃腸激素的作用

　　胃腸激素與神經系統一起，共同調節消化器官的運動、分泌和吸收功能。此外，胃腸激素對體內其它器官的活動也具有廣泛的影響。其作用有三個主要方面。

　　1.調節消化腺的分泌和消化道的運動

　　主要表現為對唾液腺、胃腺、胰腺、腸腺、肝細胞、食管-胃括約肌、胃腸平滑肌及膽囊等的促進或抑制作用。幾種主要胃腸激素的調節作用見下表。

　　2.調節其它激素的釋放

　　生長抑素、胰多肽、血管活性腸肽等，它們對生長激素、胰島素、胰高血糖素、胃泌素等的釋放均有調節作用。如從胃腸釋放的抑胃肽(gastric inhibitory polypeptide，GIP)有很強的刺激胰島素分泌的作用。因此，口服葡萄糖比靜脈注射相同劑量的葡萄糖引起的胰島素分泌效應不同。進餐時，除因葡萄糖的經血行作用于胰島B細胞外，而且還可通過抑胃肽引起胰島素較早的分泌。

　　3.營養作用

　　許多胃腸激素具有刺激消化道組織的代謝和促進其生長的作用，統稱為營養作用(trophic action)。如胃竇切除的病人，血清胃泌素水平下降，同時可發生胃粘膜萎縮;而患有胃泌素瘤的病人，血清胃泌素水平很高，多伴有胃粘膜增生、肥厚。動物實驗證明，胃泌素能刺激胃泌酸部位粘膜和十二指腸粘膜的RNA、DNA和蛋白質的合成，從而促進其生長。給動物長期注射五肽胃泌素(一種人工合成的胃泌素，含有胃泌素活性的最小片段--羧基端的5個氨基酸片段)，可引起壁細胞增生。膽囊收縮素可能引起胰腺內DNA、RNA和蛋白質的合成增加，促進胰腺外分泌組織的生長。

　　胃腸激素兩種作用方式模式圖由胃腸內分泌細胞釋放的激素主要是通過血液循環運送到靶細胞起作用的，這些出現在血液中的激素，可用放射免疫方法從血液中測定出來。但有一些胃腸激素釋放后并不進入血液循環，而是通過細胞外液彌散至鄰近的靶細胞，這種傳遞局部信息的方式稱為旁分泌(paracrine)。由胃竇部或胰島內的D細胞釋放的生長抑素， 很可能是以這種方式發揮其對鄰近的胃泌素細胞(G細胞)或胰島B細胞的抑制性調節作用的。

　　4.細胞保護作用

　　許多胃腸道激素具有細胞保護作用，它們可通過阻止或減輕有害因素對消化器官的損傷而發揮其細胞保護作用。如給大鼠腦室注射神經降壓素或蛙皮素，均可明顯降低應激引起的大鼠胃潰瘍發病率。生長抑素、神經降壓素等對實驗性肝細胞損傷、胰島β細胞損傷具有保護作用。生長抑素、降鈣素基因相關肽等對胃和十二指腸粘膜損傷也具有明顯保護作用。

　　(三) 腦-腸肽的概念

　　一些產生于胃腸道的肽，不僅存在于胃腸道，也存在于中樞神經系統內;而原來認為只存在于中樞神經系統的神經肽，也在消化道中發現。這些雙重分布的肽被統稱為腦-腸肽(brain-gut peptide)。

　　已知的腦-腸肽有胃泌素、P物質、膽囊收縮素、生長抑素、神經降壓素等20余種。這些肽類雙重分布的生理意義已引起人們的重視，例如膽囊收縮素在外周對胰酶分泌和膽汁排放的調節作用及其在中樞對攝食的抑制作用，提示腦內及胃腸內的膽囊收縮素在消化和吸收中具有協調作用。 最近從胃組織中提取出一種具有促進生長素分泌、增加攝食等作用的28個氨基酸組成的新腦-腸肽，命名為ghrelin，分子量為3300，其N端第3位絲氨酸上具有一個辛酰基，此辛酰基對于ghrelin的生物活性十分重要。如去除或用其他基團取代，ghrelin均喪失活性。因此，ghrelin也是目前知道的第一個酰基化腦-腸肽。現發現ghrelin不僅存在于胃腸組織中，也存在于下丘腦、腎等多種組織中，正常人血漿ghrelin含量為100～120pmol/L。ghrelin的生物學作用及生理學意義正在深入研究中。