腺垂體是體內最重要的內分泌腺。它由不同的腺細胞分泌七種激素：由生長素細胞分泌生長素(GH);由促甲狀腺激素細胞分泌促甲狀腺激素(TSH);由促腎上腺皮質激素細胞分泌促腎上腺皮質激素(ACTH)與促黑(素細胞)激素(MSH);由促性腺激素細胞分泌卵泡刺激素(FSH)與黃體生成素(LH);由催乳素細胞分泌催乳素(PRL)。在腺垂體分泌的激素中，TSH、ACTH、FSH與LH均有各自的靶腺，分別形成：

　　①下丘腦-垂體-甲狀腺軸; ②下丘腦-垂體-腎上腺皮質軸; ③下丘腦-垂體-性腺軸。

　　腺垂體的這些激素是通過調節靶腺的活動而發揮作用的，而GH、PRL與MSH則不通過靶腺，分別直接調節個體生長、乳腺發育與泌乳、黑素細胞活動等。所以，腺垂體激素的作用極為廣泛而復雜。

　　(一) 生長激素

　　不同種類動物的生長激素(GH)，其化學結構與免疫性質等有較大差別。人生長激素(human growth hormone，hGH)的化學結構與催乳素類似，故生長激素有弱催乳素作用，而催乳素有弱生長激素作用。

　　1.生長激素的作用

　　(1)促進生長作用：機體生長受多種激素的影響，而GH是起關鍵作用的調節因素。人幼年時期缺乏GH將出現生長停滯，身材矮小，稱為侏儒癥;如GH過多則患巨人癥。人成年后GH過多，由于長骨骨骺已經鈣化，長骨不再生長，只能使軟骨成分較多的手腳肢端短骨、 面骨及其軟組織生長異常， 以至出現手足粗大，鼻大唇厚、下頜突出等癥狀，稱為肢端肥大癥。

　　GH的促生長作用是由于它能促進骨、軟骨、肌肉以及其他組織細胞分裂增值，蛋白質合成增加。 離體軟骨培養實驗發現，將GH加入到去垂體動物的軟骨培養液中，對軟骨的生長無效，而加入正常動物的血漿卻有效， 說明GH對軟骨的生長無直接作用，而在正常動物血漿中存在某種有促進生長作用的因子。實驗研究證明，GH主要誘導肝產生一種具有促生長作用的肽類物質，稱為生長介素(somatomedin，SM)，因其化學結構與胰島素近似，所以又稱為胰島素樣生長因子(insulin-like growth factor，IGF)。 目前已分離出兩種生長介素，即IGF-1和IGF-2。GH的促生長作用主要是通過IGF-1介導的。IGF-2主要在胚胎期產生，對胎兒的生長起重要作用。

　　生長介素主要的作用是促進軟骨生長，它除了可促進硫酸鹽進入軟骨組織外，還促進氨基酸進入軟骨細胞，增強DNA、RNA和蛋白質的合成，促進軟骨組織增值和骨化，使長骨加長。

　　血中的生長介素絕大部分與生長介素結合蛋白結合，被運送到全身各處。除肝外，肌肉、腎、心與肺等組織也能產生生長介素，可能以旁分泌的方式，在局部起作用。

　　(2)促進代謝作用：GH可通過生長介素促進氨基酸進入細胞，加速蛋白質合成。GH加速脂肪分解，增強脂肪酸氧化，抑制外周組織攝取和利用葡萄糖，減少葡萄糖的消耗，提高血糖水平。

　　2.生長激素分泌調節

　　(1)腺垂體GH分泌受下丘腦GHRH與GHRIH的雙重調節，GHRH促進GH分泌，而GHRIH則抑制其分泌。GH呈脈沖式分泌，每隔1～4h出現一次波動，這是由于下丘腦GHRH的脈沖式釋放決定的。

　　(2)睡眠的影響：人在覺醒狀態下GH分泌較少，進入慢波睡眠后，GH分泌明顯增加， 約在60min左右，血中GH濃度達到高峰。轉入異相睡眠后，GH分泌又減少。

　　(3)代謝因素的影響：血中糖、脂肪酸與氨基酸均能影響GH的分泌，其中以低血糖對GH分泌的刺激最強。

　　(二)催乳素

　　1.對乳腺的作用：PRL引起并維持泌乳，故名催乳素(prolactin，PRL)。

　　2.對性腺的作用：PRL對卵巢的功能有一定影響， 隨著卵泡的發育成熟， 卵泡內的PRL含量逐漸增加，在顆粒細胞上出現PRL受體，PRL與其受體結合，可刺激LH受體生成，促進排卵、黃體生成及孕激素與雌激素的分泌。

　　3.參與應激反應：在應激狀態下，血中PRL濃度升高，而且往往與ACTH和GH濃度的增加一同出現，刺激停止數小時后才逐漸恢復到正常水平。

　　4.腺垂體PRL的分泌受下丘腦PRF與PIF的雙重調節。前者促進PRL分泌，而后者抑制其分泌。