意識一詞，在哲學、心理學、醫學等不同范疇內，具有不同的含義。醫學上，意識不是單一的心理過程和反應，而是一種全腦的功能狀態，使人能正確而清晰地認識自身狀態和周圍環境，并作出適當反應。它是各種心理過程或活動的背景，涉及覺醒水平、注意、感知、思維、記憶、定向、行為等許多心理過程，是人們智慧活動、隨意動作、意志行為的基礎。意識發生障礙，會累及許多心理過程，因此，在研究病理心理的時候，也需要研究意識障礙。如果意識不受損害，而有思維障礙時，醫學上則用“意識清楚，思維障礙”這種和哲學概念相抵觸的方式來表達。由于意識的含義如此不同，對病人意識狀態和行為的理解常常出現分歧，這就不奇怪了。

　　近代神經生理學研究發現，腦干網狀結構上行激活系統，是維持意識的重要結構。腦干網狀結構上行激活系統不斷發放沖動，彌散性作用于大腦皮層的廣泛區域，喚醒皮層，維持覺醒狀態。腦干上行激活系統功能障礙是意識的生理基礎。因此、腦干的損傷、受壓，腦代謝紊亂，包括上行激活系統的神經遞質紊亂，都不可避免地導致意識障礙。