意識一詞，在哲學(xué)、心理學(xué)、醫(yī)學(xué)等不同范疇內(nèi)，具有不同的含義。醫(yī)學(xué)上，意識不是單一的心理過程和反應(yīng)，而是一種全腦的功能狀態(tài)，使人能正確而清晰地認識自身狀態(tài)和周圍環(huán)境，并作出適當反應(yīng)。它是各種心理過程或活動的背景，涉及覺醒水平、注意、感知、思維、記憶、定向、行為等許多心理過程，是人們智慧活動、隨意動作、意志行為的基礎(chǔ)。意識發(fā)生障礙，會累及許多心理過程，因此，在研究病理心理的時候，也需要研究意識障礙。如果意識不受損害，而有思維障礙時，醫(yī)學(xué)上則用“意識清楚，思維障礙”這種和哲學(xué)概念相抵觸的方式來表達。由于意識的含義如此不同，對病人意識狀態(tài)和行為的理解常常出現(xiàn)分歧，這就不奇怪了。

　　近代神經(jīng)生理學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)，是維持意識的重要結(jié)構(gòu)。腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)上行激活系統(tǒng)不斷發(fā)放沖動，彌散性作用于大腦皮層的廣泛區(qū)域，喚醒皮層，維持覺醒狀態(tài)。腦干上行激活系統(tǒng)功能障礙是意識的生理基礎(chǔ)。因此、腦干的損傷、受壓，腦代謝紊亂，包括上行激活系統(tǒng)的神經(jīng)遞質(zhì)紊亂，都不可避免地導(dǎo)致意識障礙。