五行學說是中國古代的一種樸素的唯物主義哲學思想，屬元素論的宇宙觀，是一種樸素的普通系統論。五行學說認為：宇宙間的一切事物，都是由木、火、土、金、水五種物質元素所組成，自然界各種事物和現象的發展變化，都是這五種物質不斷運動和相互作用的結果。天地萬物的運動秩序都要受五行生克制化法則的統一支配。五行學說用木、火、土、金、水五種物質來說明世界萬物的起源和多樣性的統一。自然界的一切事物和現象都可按照木、火、土、金、水的性質和特點歸納為五個系統。五個系統乃至每個系統之中的事物和現象都存在一定的內在關系，從而形成了一種復雜的網絡狀態，即所謂“五行大系”。五行大系還尋求和規定人與自然的對應關系，統攝自然與人事。人在天中，天在人中，你中有我，我中有你，天人交相生勝。五行學說認為大干世界是一個“變動不居”的變化世界，宇宙是一個動態的宇宙。

　　五行學說是說明世界永恒運動的一種觀念。一方面認為世界萬物是由木、火、土、金、水五種基本物質所構成，對世界的本原作出了正確的回答;另一方面又認為任何事物都不是孤立的、靜止的，而是在不斷的相生、相克的運動之中維持著協調平衡。所以，五行學說不僅具有唯物觀，而且含有豐富的辯證法思想，是中國古代用以認識宇宙，解釋宇宙事物在發生發展過程中相互聯系法則的一種學說。

　　中醫學把五行學說應用于醫學領域，以系統結構觀點來觀察人體，闡述人體局部與局部、局部與整體之間的有機聯系，以及人體與外界環境的統一，加強了中醫學整體觀念的論證，使中醫學所采用的整體系統方法進一步系統化，對中醫學特有的理論體系的形成，起了巨大的推動作用，成為中醫學理論體系的哲學基礎之一和重要組成部分.隨著中醫學的發展，中醫學的五行學說與哲學上的五行學說日趨分離，著重用五行互藏理論說明自然界多維、多層次無限可分的物質結構和屬性，以及臟腑的相互關系，特別是人體五臟之中各兼五臟，即五臟互藏規律，揭示機體內部與外界環境的動態平衡的調節機制，闡明健康與疾病、疾病的診斷和防治的規律。