西方先進的資本主義國家為尋找迅速增長的工業產品市場和廉價工業原料的來源，瘋狂地向外擴張，開辟新航路，強迫別國締結通商條約，以武力掠奪別國領土，使其成為他們的殖民地。英國是老牌殖民國家之一，早在17世紀初，英國殖民者即侵入印度，并在印度建立了壟斷東方貿易的東印度公司。19世紀初，英國完全控制了印度，印度成了英國的殖民地。與此同時，英國又占領了新加坡、侵入緬甸等中國西南周邊國家。這樣，就建立了侵略中國的前沿陣地。在早期中英交往中，1637年(明崇禎10年)英國武裝商船首次來到中國，就發生了炮擊虎門炮臺的挑釁事件。1699年東印度公司在廣州設立商館，到18世紀下半葉，英國已躍居各國對華貿易的首位。此后，英國更積極地以印度為基地，圖謀在中國獲得更大的利益。法、美緊隨英國之后，覬覦中國的領土和白銀。北方的俄國是一個長期處于封建農奴制統治下的國家。16世紀后半葉至17世紀上半葉俄國的勢力就已越過烏拉爾山，向中國境內擴張。盡管清初的《中俄尼布楚條約》使沙俄的領土野心暫時受到阻遏，但它仍然時刻準備奪取中國東北、西北的大片領土。

　　總之，鴉片戰爭前夕，當清朝由盛而衰、“內亂”不已、“外患”臨頭之時，西方列強經過產業革命，資本主義經濟蒸蒸日上。這正如列寧所指出的“資本主義如果不經常擴大其統治范圍，如果不開發新的地方并把非資本主義的古老國家卷入世界經濟漩渦之中，它就不能存在與發展。”而幅員遼闊，古老落后的中國便成為歐美列強殖民掠奪、侵略擴張的主要目標。

　　二、西方列強入侵與近代中國社會的半殖民地半封建性質

　　(一)鴉片戰爭：中國近代史的起點

　　長期以來，英國資產階級對中英貿易中英國的逆差狀況大為不滿；更重要的是為了擺脫國內的經濟危機，尋求新的、更廣闊的商品市場和原料市場；保護罪惡的鴉片貿易則成為對中國發動侵略戰爭——鴉片戰爭的導火線。

　　1840年4月，英國國會通過對華戰爭的決定。同年6月，英國侵華艦隊封鎖了珠江海口和廣東海面。鴉片戰爭正式爆發。

　　鴉片戰爭從1840年6月開始到1842年8月結束，歷時2年2個月。盡管在戰爭中沿海軍民浴血奮戰，愛國將領關天培、葛云飛、裕謙、陳化成等壯烈殉國，但由于清政府的昏庸腐朽，終以1842年8月29日簽訂《南京條約》而宣告失敗。

　　1842年8月29日，清政府派欽差大臣耆英、伊里布與英國簽訂了中國近代史上第一個不平等條約《南京條約》。《南京條約》的主要內容是：割讓香港島；賠款2100萬銀元；開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五處為通商口岸；英國貨物進出口關稅須經兩國協定，即所謂“協定關稅”；取消公行制度，實行自由貿易。1843年英國又強迫清政府訂立了中英《五口通商章程》和《五口通商附粘善后條款》(即《虎門條約》)，作為《南京條約》的補充。這兩個條約規定了“值百抽五”的關稅稅率，同時英國又取得了領事裁判權和片面最惠國待遇等特權。

　　接著，1843年10月，簽訂了中英《虎門條約》。美國、法國等西方列強趁火打劫，逼迫清政府簽訂不平等條約，如1844年7月簽訂了中美《望廈條約》【1991文.1】，10月簽訂了中法《黃埔條約》。

　　通過這一系列不平等條約，英國等西方列強在中國攫取了大量侵略特權。如：割占香港島，破壞了中國的主權和領土完整；外國船艦可在中國領海自由航行，破壞了中國的領海主權；外國人在華不受中國法律管束，享受領事裁判權，破壞了中國的司法主權；協定關稅，則破壞了中國的關稅主權等等。

　　隨著外國資本主義的入侵，中國的社會性質開始發生質的變化。中國逐步成為半殖民地半封建國家。隨著社會主要矛盾的變化，中國逐漸開始了反帝反封建的資產階級民主革命。正因為如此，鴉片戰爭就成為中國近代史的起點。

　　(二)中國社會的半殖民地半封建性質

　　認識中國近代社會的性質，就是認識近代中國的基本國情。這是認識中國近代一切社會問題和革命問題的最基本的依據。【2002理.7】【2002文.22】

　　中國的半殖民地半封建社會，是近代以來中國在外國資本主義勢力的入侵及其與中國封建主義勢力相結合的條件下，逐步形成的一種從屬于資本主義世界體系的畸形的社會形態。

　　鴉片戰爭前的中國社會是封建社會。鴉片戰爭以后，隨著外國資本帝國主義的入侵，中國社會發生了兩個根本性的變化：

　　其一，獨立的中國逐步變成半殖民地的中國。這是因為，鴉片戰爭以后，西方列強通過發動侵略戰爭，強迫中國簽訂一系列不平等條約，破壞中國的領土主權、領海主權、關稅主權、司法主權等，并一步一步地控制中國的政治、經濟、外交和軍事。中國已經喪失了完全獨立的地位，在相當程度上被殖民地化了。

　　西方列強侵略中國的目的，是要把它變成自己的殖民地。但是由于中國長期以來一直是一個統一的大國，特別是中國人民頑強、持久的反抗，同時也由于帝國主義列強間爭奪中國的矛盾無法協調，使得它們中的任何一個國家無法單獨征服中國，也使得它們不可能共同瓜分中國。這樣，它們才沒有能夠如英國在印度那樣，對中國實行直接的殖民統治，而是通過其代理人對中國實行間接統治。帝國主義勢力與中國的封建勢力、買辦勢力相勾結，共同壓迫、剝削中國人民，鎮壓中國革命。因此，近代中國盡管在實際上已經喪失擁有完整主權的獨立國的地位，但是仍然維持著獨立國家和政府的名義，還有一定的主權。由于它與連名義上的獨立也沒有、而由殖民主義宗主國直接統治的殖民地尚有區別，因此被稱作半殖民地。

　　其二，封建的中國逐步變成半封建的中國。這是因為，外國資本主義列強用武力打開中國的門戶，把中國卷入世界資本主義經濟體系和世界市場之中。隨著外國資本主義的入侵，洋紗、洋布等商品在中國大量傾銷，逐漸使中國的農業與家庭手工業分離，一方面，破壞了中國自給自足的自然經濟的基礎，破壞了城市的手工業和農民的家庭手工業；又一方面，則促進了中國城鄉商品經濟的發展，給中國資本主義的產生造成了某些客觀條件。破產的農民和手工業者成了產業工人的后備軍。一批官僚、買辦、地主、商人投資興辦新式工業。中國出現了資本主義生產關系。中國已經不是完全的封建社會了。

　　然而，西方列強并不愿意中國成為獨立的資本主義國家。它們利用獲取的政治、經濟特權，在中國傾銷商品，經營輕工業和重工業，對中國的民族工業進行直接的經濟壓迫。中國的民族資本主義經濟雖然有了某些發展，但是并沒有也不可能成為中國社會經濟的主要形式。而在中國的資本主義經濟中，外國資本及依附于它的官僚資本居于主要和支配的地位。在中國農村中，地主剝削農民的封建生產關系，在社會經濟生活中依然占著明顯的優勢。這樣，中國的經濟既不再是完全的封建經濟，也不是完全的資本主義經濟，而成為半殖民地半封建的經濟了。

　　半殖民地半封建中國的社會性質，體現在近代中國政治、經濟、文化和社會的各個領域，兩者是密切結合、互相聯系的統一整體。

　　毛澤東在《中國革命和中國共產黨》一文中，概括了中國半殖民地半封建社會的基本特征：

　　第一，資本帝國主義侵略勢力不但逐步操縱了中國的財政和經濟命脈，而且逐步控制了中國的政治，日益成為支配中國的決定性力量。

　　第二，中國的封建勢力日益衰敗并同外國侵略勢力相勾結，成為資本帝國主義壓迫、奴役中國人民的社會基礎和統治支柱。

　　第三，中國自然經濟的基礎雖然遭到破壞，但是封建剝削制度的根基即封建地主的土地所有制依然在廣大地區內保持著，成為中國走向現代化和民主化的嚴重障礙。

　　第四，中國新興的民族資本主義經濟雖然已經產生，并在政治、文化生活中起了一定的作用，但是在帝國主義和封建主義的壓迫下，它的發展很緩慢，力量很軟弱，而且它的大部分與外國資本帝國主義和本國封建主義都有或多或少的聯系。