1980年，北京在全國率先創立高等教育自學考試制度。市、區、縣自考辦相繼成立。當時，已調到礦務局黨校的張鳳朝從報紙上看到了消息，從廣播里聽到了喜訊。藏在心底的大學夢被喚醒了。
　　1981年春，張鳳朝與時維分別任黨校教研室正副主任，同在一個辦公室。他倆相互勉勵：“考！一次不合格，下次再考。不管三年五載，一定堅持下來�！�
　　他毫不猶豫報考了工業經濟管理專業，這是工作需要的專業。對于自考，他有信心，感興趣。第一次報考就直接奔本科。但抽出時間太難了，忙��！當時，他已33歲，是兩個女兒的父親，又是更高一級的基層干部。家事、公事千頭萬緒，忙了一天，晚上讀書累得夠戧，常常沒看完預定的內容就睡著了。
　　他干脆聞雞起舞，起早自學�？记皟蓚�月，幾乎每天清晨4時半，張鳳朝房間的燈光就會最先亮起。他起身披上衣服，坐在被窩里臺燈下看書。桌上，堆著一本本教材，他在書上圈圈點點。女兒說，爸爸在家的日子，每天早上睜開眼睛看到的都是爸爸伏案讀書的背影。家里的電視機每周只開一次，那就是周六夜晚。全家人都伴著書香過日子。
　　第一科考哲學，時間太緊，指定教材沒看完，看過的部分也糙得很。臨考前，張鳳朝患重感冒，持續高燒一個星期。他睡在床上，稍一清醒就拿起枕邊的書看上一段�？荚嚹翘�，燒退了，但人已軟了，他還是支撐著進城赴考。這門課，他考了79分，過了。這得益于平時愛讀書的習慣。他本科專科花插著考，4年后，他考過了十一二門，基本都一次通過。到1984年上半年，70學分的大專拿夠了。最難的是數學，微積分、線性代數和概率論一塊考。結果，沒過關。
　　考務更重了，他工作更忙了，加上教材與命題分離，他拿了115學分后(本科需130學分)停止了自考，攻讀了黨校研究生。
　　但自學考試對他的影響卻是一輩子的。只要一有空兒，他就讀書。家里最老的家具是書柜，最新購置的也是書柜，個個滿滿當當。床頭、桌上到處是書，連衛生間也不例外，就為看著方便。茶余飯后自不必說，就是吃飯的時候，也往往一手拿筷子，一手拿書報，顧不上夾菜。遇到精彩段落還會抬起頭來跟老伴韓淑云和兩個女兒說說，讀書的快樂與親人分享。有時，老伴和孩子會嗔怪地說他平時總不回家，回家就離不開書，書比她們都親。
　　他常自嘲：好讀書，不求甚解。但那看似不經意的瀏覽中有著日積月累的積淀。同事說，他講話不用別人代筆，也往往沒有講稿，拉個提綱就說，卻是入情入理，妙趣橫生，大家都很愛聽。北京市區縣局領導的調研報告和黨課，他都獲得過一等獎。報紙、電視臺大炒了兩年弄不清的延慶山區石室之謎，就是他在翻《水經注》時無意中發現了來頭，談笑中寫了一篇文章，揭示了石室建造的年代、功能，被《北京日報》刊登。
　　他說：“我參加工作后的系統學習還是在自考階段。自考，是很好的學習機會，很好的學習經歷，也確實學到了知識�！痹谑幸巹澰O計院，專家型領導問他：“您是學規劃的？”北京銀行的同志反映他講的是內行話。他總誠懇地說，我是挖煤的出身。他從內心認為，這仰仗自學的興趣、自學的習慣和自學的能力。