重吸收和分泌是腎小管和集合管轉運物質的兩種基本形式。重吸收(reabsorption)是指物質從腎小管液中轉運至血液中。分泌(secretion)是指上皮細胞將本身產生的物質或血液中的物質轉運至腎小管腔內。

　　在重吸收或分泌過程中，物質通過腎小管壁的途徑可以是跨細胞和細胞旁路兩種情況。其中物質通過細胞的轉運包括被動轉運(passive transport)和主動轉運(active transport)。被動轉運是指溶質順電化學梯度通過腎小管上皮細胞的過程(單純擴散，易化擴散)。主動轉運是指溶質逆電化學梯度通過腎小管上皮細胞的過程，需要消耗能量。根據所需能量的來源不同，分為原發性主動轉運和繼發性主動轉運。原發性主動轉運(簡稱為主動轉運)所需要消耗的能量由ATP水解直接提供。如細胞膜上的Na+泵、H+泵，它們本身具有ATP酶活性，可直接水解ATP提供能量。繼發性主動轉運所需的能量是來自于其他物質在順電化學梯度運動時釋放的。由于該電化學梯度的形成多為Na+泵活動的結果，所以，繼發性主動轉運所需的能量實際是間接來自Na+泵活動。因此，Na+的轉運在腎小管上皮細胞的物質轉運中過程中起著關鍵作用，許多物質的轉運都直接或間接與Na+的轉運相關聯。

　　繼發性主動轉運與細胞膜存在轉運體(transporter)有關，分為同向轉運體和逆向轉運體。當兩種物質與細胞膜上的同向轉運體(symporter)結合，以相同方向通過細胞膜的轉運;稱為同向轉運(cotransport)，如葡萄糖-Na+轉運體(Na+和葡萄糖同向轉運)、氨基酸-Na+轉運體(Na+和氨基酸同向轉運)等。當兩種物質與細胞膜上的逆向轉運體(antiporter)又稱交換體(exchanger)結合，以相反方向通過細胞膜的轉運，稱為逆向轉運(antiport)。如腎小管是上皮細胞的H+與Na+交換體。

　　物質轉運還與被轉運物質所帶電荷相關，一個帶正電荷和另一個帶負電荷的兩種物質的同向轉運，或電荷相同的兩種物質的逆向轉運都不會造成小管內外電位改變，這種轉運稱為電中性轉運。如果一個物質是離子，另一個是電中性物質，這種轉運就會使小管內外出現電位差，稱為生電性轉運。 如在近球小管，Na+與葡萄糖的同向轉運，因葡萄糖是電中性物質，Na+和葡萄糖被重吸收就會造成小管內較小管外帶負電位。又如在近球小管的后半段，小管液Cl-濃度比管外高，Cl-順濃度差被動重吸收造成管內帶正電位。