升降浮沉，就是藥物作用于人體的四種趨向。它們的意義如下：

　　(一)升：就是上升、升提的意思，能治病勢下陷的藥物，都有升的作用。

　　(二)降：就是下降、降逆的意思，能治病勢上逆的藥物，都有降的作用。

　　(三)浮：就是輕浮、上行發散的意思，能治病位在表的藥物，都有浮的作用。

　　(四)沉：就是重沉、下行泄利的意思，能治病位在里的藥物，都有沉的作用。

　　歸納來說，凡升浮的藥物，都能上行、向外;如升陽、發表、散寒、催吐等作用的藥物，藥性都是升浮的。凡沉降的藥物，都能下行、向里;如清熱、瀉下、利水、收斂、平喘、止呃等作用的藥物，藥性都是沉降的。

　　升降浮沉，既是四種不同藥性，同時在臨床上又作為用藥的原則，這是它的重要意義。因為人體發生病變的部位有上、下、表、里的不同，病勢有上逆和下陷的差別，在治療上就需要針對病情，選用藥物。病勢上逆者，宜降不宜升，如胃氣上逆的嘔吐，當用姜半夏降逆止嘔，不可用瓜蒂等涌吐藥;病勢下陷者，宜升不宜降，如久瀉脫肛，當用黃耆、黨參、升麻、柴胡等益氣升提，不可用大黃等通便藥;病位在表者，宜發表而不宜收斂，因表癥須發汗解表，當用紫蘇、生姜等升浮藥，而不能用浮小麥、糯稻根等收斂止汗藥;病位在里者，宜清熱、瀉下或溫里、利水等沉降藥，不宜用解表藥等。如肝陽上逆的頭痛，誤用升散藥，反而造成肝陽更為亢盛的情況;脾陽下陷的泄瀉，誤用泄降藥，反而造成中氣更為下陷、以致久瀉不止的癥狀。

　　升降浮沉，也是對藥性認識的一種歸納方法，并且在應用上和藥物的歸經有密切聯系。例如，肺病咳嗽，當用肺經藥物，但又須區分病勢的惰況，考慮升浮沉降的藥物;如果由于外邪束肺、肺氣失宣引起的咳嗽，當用升浮藥發散外邪、宣暢肺氣，如麻黃、桔梗等;如肺虛久咳就應該用斂肺止咳的五味子、訶子藥性沉降的藥物來治療。又如，氣分上逆的病癥，應當用沉降藥來治療，但又須區別屬于何經的病癥，如胃氣上逆、嘔吐呃逆，就要用半夏、丁香等胃經降逆藥;肺氣上逆、咳嗽氣喘，就要用旋覆花、白前等肺經降逆藥。

　　升降浮沉的藥性，一般來說和藥物的性味、質地有一定關系。

　　在藥性方面來說，凡味屬辛甘、性屬溫熱的藥物，大都為升浮藥;味屬苦、酸、咸，性屬寒涼的藥物，大都為沉降藥，因此有“酸咸無升、辛甘無降、寒無浮散、熱無沉降”的說法。

　　在藥物質地方面來說，凡花、葉以及質輕的藥物，大都為升浮藥;種子、果實、礦石以及質重的藥物，大都為沉降藥。

　　但是，上述情況又并不是絕對的，還必須從各種藥物的功效特點來考慮，例如，諸花皆升，旋覆花獨降。在性味和質地方面，藥物的升降浮沉也是如此，如蘇子辛溫、沉香辛微溫，從性味來說應是升浮，但因為質重，所以作用為沉降;胡荽子藥用種子應是沉降，但因為藥性辛溫，所以作用為升浮等等。此外，通過藥物的炮制，也能使升降浮沉有所轉化，如酒炒則升、姜制則散、醋炒則斂、鹽制則下行....。