癡呆綜合征(dementia)的智能損害由慢性腦器質性病變引起。與精神發育遲滯的概念不同。精神發育遲滯者出生后一直是低能的，癡呆病人則有過良好智能而在后來某一時期逐漸發生智能減退。

　　癡呆早期首先表現為創造性思維受損，對復雜多變的環境適應能力降低，繼而抽象推理能力減退，言語動作趨向遲緩，判斷常有錯誤。癡呆明顯時可有：

　　1.記憶和定向障礙病人記憶減退，遺忘加重，如重復購買相同物品、空鍋燒煮而忘記放米、東西放錯地方、外出時迷路等。

　　2.思維和判斷障礙抽象思維能力下降，不能概括事物特征。有時出現失語、失用、失認等皮層功能障礙。后期常識也可減退。

　　3.性格改變原有性格特點進一步加強，常表現抑制自己能力減退，或倫理道德觀念缺乏。忽視個人衛生和尿失禁是癡呆嚴重期的表現。

　　癡呆早期也可有片斷幻覺和不系統妄想，持續時間大多不長，也可有易激惹、輕度抑郁或欣快等情緒改變，甚至發生沖動行為，須防止把癡呆漏診。

　　老年人因感染、中毒引起譫妄，可能由于軀體癥狀不顯著而類似癡呆。但發病急驟，病程有波動性，仔細檢查有意識模糊，二者仍可鑒別。

　　抑郁性假性癡呆指中老年人患抑郁癥時可貌似癡呆。但如注意到情感低落及其伴隨的失眠早醒、食欲下降、自罪消極的癥狀，晝重夜輕和特點，亦可區別。

　　心因性假性癡呆是強烈的精神創傷引起的一種現象，實際上是一種意識障礙，只是給人以“癡呆”的印象。發病急劇，答案近似而不正確，或對簡單問題的回答錯誤百出。經過治療可迅速完全地恢復，同真正的腦器質性病變引起的癡呆迥然不同，故被稱為假性癡呆(pseudodementia)。

　　癡呆是一種綜合征，可由很多原因引起。治療和預防都取決于病因。有些癡呆是可治的，應努力查明積極治療。例如，腦膜瘤、正常壓腦積水、維生素B1或B12缺乏、低糖血癥、甲狀腺功能減退、低鈣性腦病、肝腦綜合征等，其癡呆癥象經過恰當治療可以逆轉。臨床上癡呆多見于慢性腦器質性病變，例如，老年性癡呆、阿耳茨海默氏(Alzheimer)病、多發性腦梗塞、腦腫瘤、腦外傷、病毒性腦炎和麻痹型癡呆等。臨床表現與病程各有特點，可以鑒別，必要時可采取腦電圖、CT或腦脊液生化檢查。