中外古今的小說數量眾多，分類方法也多種多樣。根據題材的不同，可分為神話小說、傳奇小說、歷史小說、志怪小說、言情小說、武俠小說、社會小說、戰爭小說、愛情小說、驚險小說、科幻小說等;根據藝術結構和表現形式的不同，又可分為話本小說、章回小說、日記體小說、書信體小說、新體小說、現代派小說等等。但最常見的分類方法，是根據容量大小和篇幅長短，分為長篇小說、中篇小說和短篇小說這樣三大類。長篇小說容量大、篇幅長，包含著復雜曲折的情節和數量眾多的人物形象，可以反映廣闊復雜的生活畫面;短篇小說容量小、人物少，情節和環境相對集中，往往通過人物的一段經歷或生活的一個片斷，從某個特定的角度或側面來再現生活的局部;中篇小說，顧名思義則介乎于以上二者之間。

　　由于小說本身所具有的特點，使得人物、情節、環境成為小說的三要素。

　　人物，是小說最基本的構成要素之一。雖然戲劇、影視等藝術種類也要刻畫人物，但這些藝術門類往往只能通過人物對話和人物行動來實現。比較而言，小說由于運用語言作為媒介，較之其他藝術種類有更大的自由，它可以吸收各類藝術的表現手法來全面地刻畫人物。小說可以詳細描繪人物的外貌、舉止，也可以表現人物的對話、行動，還可以通過不同的視角，從其他人物的眼中來觀察和表現這個人物，并且可以把筆觸伸人人的內心世界，通過深層心理描寫來塑造有血有肉的人物形象。在小說中，人物的塑造是放在錯綜復雜的社會生活中來描寫的，從而塑造出具有較高審美價值的、復雜豐滿的圓形人物或曲形人物。創造鮮明生動的人物形象，歷來是小說的首要任務。凡是中外優秀的小說，無一不給讀者提供了新穎獨特、難以忘懷的人物形象。

　　情節，是小說另一個基本的構成要素。一般來講，情節對于所有敘事文藝作品都是必不可少的，但在不同種類和體裁的藝術作品中，情節的地位和作用是有所不同的。敘事詩雖有情節，但更注重抒情，因此情節比較單純;敘事散文也有情節，但往往夾敘夾議，所以情節不需要完整;戲劇與電影都離不開情節，但由于篇幅與時間的限制，情節的設置必須相對集中，不能夠在錯綜復雜的情節中來刻畫人物性格。相比之下，傳統小說的情節具有完整性、復雜性和多樣性。波瀾起伏的情節不僅可以引人人勝，對讀者產生強烈的感染力，還是展現人物性格、拓深作品主題的重要手段，生動而深刻的情節，成為小說審美價值的重要組成部分。

　　環境同樣是小說一個基本的構成要素。環境一般是指文藝作品中人物活動于其中的社會環境和自然環境。任何一部小說，它所描述的情節和刻畫的人物，都只能在一定的社會環境和自然環境條件下存在，絕對不可能脫離環境而存在。因此，環境對于塑造人物和展現情節都具有極其重要的意義和作用，比起其他的文藝作品，小說的環境要求更加細致詳盡、廣闊豐富。《紅樓夢》正是通過對大觀園環境的細致描寫，不僅展現出人物的身份、地位和性格，而且通過環境變遷的描繪，顯示出賈府家庭與人物命運的發展變化，生動地體現了這個封建大家庭由盛而衰的歷史變遷。英國長篇小說《簡•愛》詳細描述了羅切斯特莊園的環境，使簡•愛性格中的矛盾性、復雜性和豐富性，以及她和羅切斯特的曲折愛情經歷都在莊園中展現和發展，小說結尾處莊園的燒毀也就是他們愛情的新生，可以說簡•愛在羅切斯特莊園生活的描寫是全書的精華。可見，環境和背景成為小說自由地表現現實人生的多樣性、復雜性和廣闊性不可缺少的藝術要素，對塑造人物和展現情節，以及渲染氛圍和深化主題，有著不容忽視的重要意義。

　　(四)戲劇文學和影視文學

　　戲劇文學也稱劇本，是供戲劇演出用的文本。

　　它主要是利用人物的對話來刻畫人物性格、反映生活和表達思想感情，這也是戲劇文學的一個特點。劇本的寫作，除了開篇關于人物的姓名、年齡、身份、性別以及劇情發生的年代、地區和場景等作簡單提示之外，全部要寫出人物的具體對話，其間只是再穿插一點有關人物動作、表情和場景轉換的簡單提示。它不能像小說和散文那樣，從側面對人物進行介紹和描寫，更不能直接揭示人物的內心括動，作者也不能參與評論和抒發感情。

　　另外，由于劇本是供戲劇演出用的，一切都要符合戲劇的要求，因此要有戲劇性，這就是它的第二個特點。所謂戲劇性，就是要在舞臺上使演員的行動和劇情包含著尖銳的矛盾沖突。戲劇文學的第三個特征，是選材有限制和表現要集中。因為劇本是要搬上舞臺由演員演出的，而且人物之間要存在矛盾沖突，所以題材就要受到一定的限制。有些可以寫成小說的材料，不一定能寫成戲劇。而且戲劇的全部內容，最多只能在幾幕或幾場中來表現，整部戲的長度也有比較嚴格的限制，這就要求劇本的情節結構更加集中。

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